Так, а это у нас что?.. Прищурившись, — ну совсем как Тахшак — я присмотрелась к ее ступням. Бледные и пальцы немного длиннее, чем у человека. А на ногтях — нежно-розовый лак! Так-так-так, видимо, проживание со мной под одной крышей на нее все же подействовало…

— Хочешь подробностей? — вкрадчиво переспросила я. — Значит, так: этот Ворон — твердолобый тип с задатками процентщика и необъяснимой склонностью к самоистязанию, семейство у него странное, во врагах — черные феи и следователь тайной службы… А я — бедная ведьма! Тхей, ты даже не представляешь, как мне себя жалко.

Подруга сморщила нос и даже не попыталась проникнуться моей прочувствованной речью. Обидно!

— А, по-моему, он ничего, — задумчиво произнесла она, устраиваясь на краешке кровати. — Сильный, надежный, и с тобой у него не просто так. Вон как у Алира отбирал!

— Еще бы у мага было с суккубой «просто так»! — буркнула из чистой вредности и натянула одеяло до самого подбородка, словно в кокон спряталась.

— Он пытался тебя инициировать? — забеспокоилась горгулья.

Пришлось признаваться…

— Нет, только поцеловал. Один раз и то не по-настоящему.

— Подведем итоги. — Тхей скрестила ноги и просверлила меня осуждающим взглядом. — Ты его прокляла, он не заявил. Держится, проклятию не поддается, тебя жалеет. Не инициировал, опять же, хотя какой нормальный маг от даровой силы откажется? И не пыхти как обиженный ежик! Присмотрелась бы ты к нему, а?

В чем-то горгулья была права, Тахшак вел себя почти идеально. Грубые слова — так у него есть право злиться! Метка? Его Виллин спровоцировал. Но интуиция не хуже сигнального заклинания била тревогу, подсказывала, что от этого мага лучше держаться подальше. Опасно с ним.

Подумала обо всем об этом и решила срочно менять тему.

— А ты к Тайрату присмотрелась?

— Присмотрелась, — не стала отпираться горгулья.

В ее глазах при этом поселился какой-то незнакомый блеск.

— И что? — осторожно спросила я.

— Завтра мы занимаемся вместе. Он обещал показать мне парочку приемов от одного демонического клана, в академии их точно не знают, — воодушевленно оттараторила она. — А в воскресенье просто гуляем.

Быстро они, однако.

Разговор перешел на свидание, ту его часть, которая была уже без моего присутствия. А проходила она в одном тайном ресторанчике, где пела настоящая сирена, и можно было сыграть в темномагическую лотерею. Алир поел и ушел, а парочка успела обо всем поговорить и найти точки соприкосновения. Тхей уверяла, что ничего не было, и некромант вел себя исключительно прилично, но сияющие глаза и раскрасневшееся лицо выдавали ее с потрохами. У кого-то случилась первая… если не любовь, то влюбленность точно.

Устав отбиваться от моих вопросов и поддразниваний, Тхей удрала на отработку. А я решила посвятить свободное время учебе, отогнала прочь остатки сна и побрела умываться.

Полдня добросовестно просидела за книгами, приготовила микстуру от кашля, оставила настаиваться легкое приворотное зелье. Но обязательные дела закончились, а перед ужином с семейством Тахшака меня охватила такая дрожь, что усидеть на месте не получалось.

Что же, можно пройтись до магазина и пополнить запасы трав, зато на неделе не придется тратить на это время.

Приняла такое решение и отправилась бродить по городу. Травы купила, кое-что из зелий и несколько амулетов — просто не удержалась. И все равно в мысли то и дело прорывался Тахшак.

Быстрей бы все закончилось!

Нельзя нам сближаться. Слишком опасно. Но что, если избавившись от проклятия, Ворон не оставит меня в покое? Вчера выяснилось, что мы вполне способны разговаривать нормально. Но нельзя! Ругань и взаимное шипение — необходимый барьер. Тот самый, что держит меня в шаге от края пропасти.

Инициировать суккубу может разбитое сердце, это я знаю от мамы. Но разбить его может не только несчастная любовь. Разрушенные мечты, обманутые ожидания… Тьма вариантов! Да и что мы знаем о суккубах? Написанное в учебниках по нечистеведению — правда лишь наполовину, а с другими инициированными я близко не знакома.

Ноги сами привели к городской библиотеке, и она неожиданно оказалась открыта. Из-за стойки смущенно улыбалась рыженькая девушка в круглых очках. Аура у нее была какая-то странная, сплошь черная с редкими фиолетовыми разводами, сразу ясно — не человек. Но вид нечисти я определить не смогла, только подумала, что предыдущий библиотекарь пропал основательно.

Попросила книгу о демонах и устроилась за столом в дальнем углу. Рыжая тут же утратила ко мне интерес, все ее внимание пока что поглощали книги. Видимо, совсем недавно приступила к работе. Я глянула на девушку еще раз, утвердилась во мнении, что она — точно не человек, и погрузилась в чтение.

Лучше подготовиться заранее к тому, что может ожидать нас в царствах!

Информации было много — ненужной, скучной и вряд ли правдивой. Нет, серьезно! Откуда бы ей взяться, подлинной, если демоны никого к себе не пускают! Так что на веру приняла немного. Только узнала, где находятся спуски в подземные царства, — всего четыре, по количеству царств — в разных концах империи и от Шерихема достаточно далеко. Узнала, что царства поделены на кланы, и правит там глава сильнейшего из них. Каждый клан имеет свою особую магию… А вот это интересно!

Получается, Тахшак владеет силой одного из демонических кланов? Даже знать не хочу, как такое вышло! И на мне — их метка? Или нет?

Новые знания никак не складывались в единую картинку, голова шла кругом. Я быстро пролистала книгу, убедилась, что о метках и предсвадебных обрядах в ней ничего толком нет, только о нехватке женщин вскользь упомянуто, вернула талмуд библиотекарше и побрела домой. Узнаю, как там отработка у Тхей, и буду собираться.

Но получилось все по-другому.

У дома меня дожидался Виллин. Стоял, совершенно не таясь, будто было нормой, что к молоденькой ведьмочке сыщик из тайной службы захаживает.

Первым порывом было убежать. Но страх быстро растаял, и на смену ему пришла злость. Мрак его сожри, какого беса?! Я здесь живу. Я ничего противозаконного не сделала. А то, что сделала, не доказано, — речь о проклятии, если что. Так с какой стати этот скользкий червяк мне прохода не дает? И почему приличная ведьмочка обязана это терпеть?

Миг спустя я подлетела к магу, полыхая таким негодованием, что у самой перед глазами круги расплывались.

— Меня дожидаетесь?

— Какая сообразительная ведьмочка. — Губы блондина растянулись в улыбке.

Чтоб он провалился, зараза такая! Головастик жареный! Нет, все-таки общение с Тхей и на меня подействовало…

— Зря теряете время, — сказала твердо и прямо посмотрела в его блеклые глаза. — Я ничем не могу вам помочь.

— Или просто не хочешь? — Он попытался подцепить пальцами мой подбородок, но я резко мотнула головой, избавляясь от нежеланного прикосновения.