с красной этикеткой или "Учительской горькой".

- Какой-какой учительской? - засмеялась Сима.

- Виски "Teacher's", "Учительская", никогда

не пей.

Сима поднесла к губам стакан и, стараясь не дышать, глотнула. Маслянистая жидкость обожгла небо, но это оказалось приятно. Она уже смелее глотнула. Действительно, ничего похожего на самогон, запах которого вначале испугал ее. Это было как с маслинами, вкус которых сначала ей тоже показался отвратительным.

- Миш, а у тебя есть кто-нибудь? - Сима со стаканом

в руках прошлась по комнате. Она задержалась у камина, где стояли многочисленные фотографии в разнообразных аляповатых, явно случайных рамках.

- Ну, я женат. Ты же знаешь.

- Да, знаю. - Сима раздраженно махнула рукой. - Я

имею в виду любовницу, подругу.

- У-у, - покачал головой Арабский. - Хотя нет, подожди, теперь ты моя подруга. - Он взял Симу за руки и просительно заглянул ей в глаза. - Мы ведь можем иногда встречаться, выпить виски, поболтать. Ты не смотри, что я "новый русский", я ведь доктор исторических наук, специалист по античной истории. Знаешь, я, когда разбогател, всех старых друзей потерял, наверное, неловко им со мной. А новых так и не завел. Жена на даче живет, выезжает в Москву только походить по магазинам ("Не только", - подумала Сима), не вижу ее неделями. Сын в Америке учится, в Принстоне.

Вот вечерами выпиваю в этой огромной хате сам с собой, от тоски выть хочется. Понимаешь меня?

Сима покивала, ей и вправду было жалко маленького одинокого олигарха.

- Ты ведь будешь моим другом, правда?

- Конечно, буду, - сказала Сима и решительно

нажала на кнопку, закрывающую шторы.

Пока Арабский готовил очередной скотч, Сима без особого интереса рассматривала стоявшие на камине фотографии. Ухоженная стройная дама с недовольным лицом - жена. Чернявый губастый мальчишка, вымахавший на голову выше отца, - сынок-студент. Несколько фотографий с приемов, некоторые - на фоне экзотических пейзажей. Неизменно только недовольное высокомерное выражение лица жены и немного заискивающее и виноватое Михаила. Внезапно сердце у нее екнуло, перевернулось и забилось беспорядочно-быстро. С фотографии ей улыбалась Светлана, одетая в легкомысленную цветную тряпочку. Она была снята у подножия гигантской статуи Будды в компании с четой Арабских.

- А это кто? Родственница? - безразлично спросила Сима.

- Да нет, случайное знакомство на отдыхе. Очень милая женщина, Света, кажется. И муж у нее приятный, молодой, забыл, куда дел его визитку.

- Тоже бизнесмен, наверное? - Сима безуспешно скрывала свой интерес, голова ее неожиданно стала совсем ясной.

- Не помню, случайное знакомство. А почему ты спрашиваешь?

- Да так, уж больно вид у тебя довольный, выглядишь шикарно. Арабский польщенно улыбнулся, хотя, надо сказать, вид его трудно было назвать шикарным: круглые щечки торчали из-под соломенного шлема завоевателя диких народов, майка туго обтянула упитанное брюшко, шорты подчеркивали кривизну коротких ножек. Он напоминал постаревшего детсадовца на прогулке. Не хватало только трехколесного велосипеда или сачка для ловли бабочек. Но он был мил и обаятелен, и Сима почувствовала, что при других обстоятельствах даже могла бы в него влюбиться.

- А где же ее муж?

- Снимает.

- А на других фотографиях?

- Точно нет, жена очень скоро из-за чего-то поссорилась

со Светланой. Она вообще всегда со всеми ссорится, - вздохнул он.

Они выпили по стаканчику виски, и Арабский отправил Симу домой

на своем "Лексусе". Она была все же изрядно пьяна и не заметила, что благородный Снегирев на стареньком джипе проводил ее до дома и даже дождался, пока в ее окнах загорится свет. Все-таки она лучшая подруга его жены и единственный сотрудник его агентства.

Всю ночь Симу преследовали бессвязные кошмары: она погибала

в жаркой пустыне без воды, облизывала сухие потрескавшиеся губы, горло было обожжено, она с трудом дышала. Затем все в той же пустыне наступила ночь, стало холодно, но пить хотелось по-прежнему. Сима с трудом разлепила глаза, потерла их, размазывая несмытую вчерашнюю тушь, и поплелась на кухню в поисках питья. Кроме тепловатой воды в чайнике, ничего не нашлось, и Сима, страдая от жажды и головной боли, запила ею таблетку аспирина. Вероятно, она вчера еще и простудилась, разгуливая на шпильках по лужам. Уж куда уютнее были бы высокие ботинки на гусеничной подошве. Возвращаясь, она наткнулась на нечто безвольное, мягкое и шелковистое, валявшееся прямо в коридоре на заляпанных туфлях. Инкина шубка напоминала шкурку мертвого животного. Полная раскаяния и угрызений совести, Сима с трудом наклонилась, подняла шубку и повесила ее на вешалку. Нетвердой походкой, натыкаясь в темноте на углы, она вернулась в постель и уснула, сквозь дрему вспоминая уговоры Арабского уйти с панели. Она даже захихикала, если только во сне можно хихикать.

Утром сквозь полупрозрачный, смешанный с явью сон она услышала, как Марина Алексеевна нарочито громко двигается по квартире. Обычно, если Сима спала, мать старалась передвигаться бесшумно, чтобы не разбудить бесценное чадо. Но сегодня...На кухне гремела посуда, половицы грозно скрипели под ногами Марины, она демонстративно хлопала дверью, всячески выражая свое неудовольствие и раздражение. Марина Алексеевна подчеркнуто ласково и громко разговаривала с огромными волосатыми котами Дымой и Гошей, представляющими собой неполную семью - мать и сына. Сын перерос Дыму раза в полтора, но был глуповатым, пугливым и во всем слушался более мелкую мамашу. Изображая возмущение Симой, Марина Алексеевна становилась необычайно нежной с котами, называла их детками, умилялась прекрасному аппетиту и той благодарности, с которой они ласкались к ней, облизывая хищные мохнатые морды.

Вот и сегодня Марина Алексеевна громко, чтобы слышала Сима, приговаривала:

- Ешьте, мои золотые! Вкусная рыбка, да? Только вы и цените хорошее

отношение, только вы и есть настоящие дети, а не та злыдня,

тут Марина Алексеевна еще повысила голос, - которая дрыхнет,

как пьяный сапожник. А вы бы слышали, как от нее несет перегаром!

А вы бы видели, какая она вчера пришла! Одета, как уличная

девица, пьяная в лоскуты и тряпочки. Как вы думаете, киски, что это

она ночью на кухне делала? Так я вам скажу: это она водичку пила,

да еще и с таблеткой! А что же мы ей дадим на завтрак? Думаете, рюмку

водки на опохмел, так сказать, поправить здоровье? И в кого же она?

Ведь никто в семье не пил, даже никчемный муж мой бывший Григорий.