не обсуждала эту тему с Аирен или кем-то еще, поэтому понятия не имела о том, что положено чувствовать нормальным девушкам-абитуриенткам. Где та самая норма, которую должен испытать человек на этом этапе жизни?

Эйфория, бабочки в животе и невероятная легкость — люди описывали это как-то так. Но изгоняющей было трудно примерить подобное на себе. Думать только о сегодняшнем и забыть о всех тревогах?

Ха-ха, в случае Эльвиры, это может обернуться трагедией. Нужно быть начеку. Всегда.

Эльвира знала лишь то, что в глазах подруги она циник и отшельник, который ничего не смыслит в отношениях и совершенно не разбирается в людях.

— Только недолго, — немного подумав, согласилась Эльвира. Может, этим двоим действительно важно провести время наедине?

Эльвире это не нравилось, но если для подруги получение некоторых эмоций так важно…

В конце концов, изгоняющая предупредила ее о рисках, и Аирен прекрасно понимает, с чем имеет дело. Пускай теперь думает своей головой и отвечает за свои решения сама. Эльвире надоело играть роль ворчливой бабки.

В очередной раз порадовавшись, что сеть изгоняющих работает иначе и не нужно искать никаких вышек, чтобы поймать сигнал, Эльвира окунулась в виртуальную реальность своих сородичей.

Одинокий волк (Глава 10)

Аирен касалась могучих стволов вековых дубов, поднимаясь на озаренный солнцем луг. Высоко в небе кружил беркут, он словно провожал шедших своими зоркими птичьими глазами. Корни деревьев вгрызались в каменную породу и вились длинными сложными переплетениями по скалистой поверхности. Приходилось смотреть под ноги, чтобы не соскользнуть ногой в ущелье или просто не завалиться.

Огромный оборотень-защитник неторопливо перебирал черными лапами позади, не мешая гостье оглядеться. Она постепенно начала привыкать к местным видам, таким недружелюбным и опасным на первый взгляд, но чарующих волшебной атмосферой, если впустить их в сердце и дать им шанс раскрыться во всех своих серо-зеленых красках.

Аирен то и дело останавливалась, доставала из кармана телефон и делала фотографии пейзажей.

Тени деревьев создавали причудливый узор, и Аирен впервые за долгое время захотелось увидеть на снимке себя. Она развернула камеру и нажала кнопку.

Эвис тоже влез в кадр. Недовольная волчья морда в ореоле света косилась на нее с недоверием.

— Я никому не покажу, не переживай! Это мне, на память. Хочешь, распечатаю и тебе почтой вышлю?

— Почтой? Сюда? Шутишь?

— Ну, скажешь адрес…

— Да ты издеваешься.

Аирен не понимала.

— А как вы… ну, это… общаетесь с друзьями там, например? Связь какая-то ведь должна быть?

Оборотень недовольно фыркнул и поджал уши.

— Какая связь? Мы отрезаны от мира. Наша задача — как можно меньше касаться его и не привлекать к себе внимания. Да и потом, просто представь курьера, который самоотверженно несет письмо к нам через бурелом, отбиваясь от мошек и комаров, а иногда от грибонций и упырей. Курьер для таких посылок должен быть минимум изгоняющим со стажем. Тут еще деревья интересные есть, я их не показывал еще.

— Тебя это огорчает? — не скрывая сочувствия, спросила Аирен. Она не представляла жизни без связи. Эти четыре дня стали для нее настоящим испытанием. Благо, оборотни оказались интересной и крайне дружелюбной компанией, скучать они не давали. Но руки все равно тянулись проверить входящие. Наверное, там уже много сообщений накопилось. Аирен представила, как выберется в цивилизацию и проверит ленту новостей. И встретиться с друзьями перед новым учебным годом тоже не помешает.

— Огорчает, когда хочется узнать последние новости, а в ближайшем магазине устаревшие газеты за прошлый месяц только найти можно. Если начнется апокалипсис — мы тут об этом может и не узнать. Цивилизация падет, города будут стоять в руинах — а мы с Эйваном, как ни в чем не бывало, будем потягивая грибной отвар и заниматься своими делами.

Они выбрались из лесной низины на просторное поле с колосящейся, уже высохшей травой. Желтые стебельки неприятно кололи руки, но ароматы, густо напитавшие пространство над травой, стояли потрясающие! Аирен довольно вдохнула запах меда и молока.

Желтоватая полоса жестко расчертила горизонт с темным, почти черным небом. Одинокий холм посреди поля притягивал взгляд. Вокруг него носились дикие козы. Интересно, хочется ли Эвису поохотиться на них? Не требует ли зверь удовлетворить свой инстинкт жажды крови? Он ведь должен у него быть.

— Необычная возвышенность, это ведь не просто огромный холм, да?

Эвис поравнялся с девушкой и с уверенностью заявил, что это просто холм, который возвышался тут и столетие назад. Почуяв приближение оборотня, козы тут же разбежались по кустам.

Это была не та точка, с которой Аирен звонила маме в прошлый раз, когда ее водила Эльвира. Место находилось где-то совсем в другой стороне. Никаких поселений поблизости и вообще признаков цивилизации не наблюдалось. Природа в первозданном виде, не тронутая сетью проводов и дорогами.

Аирен не удержалась и включила камеру.

Красивое.

— Но ты там не тяни сильно, видишь, погода портиться. Звони маме и пошли назад. А я тут посижу. Не буду мешать.

— Хорошо.

Уже после двух шагов по густой траве вверх, телефон начал разрываться от смс. Встревоженные пропущенные вызовы от матери и братьев. Друзья ее не сильно беспокоили, Аирен обещала сама позвонить им и рассказать, как проводит время в деревне на краю цивилизации. Такой вид отдыха не каждый мог себе позволить. По многим причинам.

Выбираться за территории городов и поселений довольно опасно, а еще нужно уметь постоять за себя — много кого можно встретить в диких землях. Страшных лысых кочевников, которые воруют у жителей городов детей, алчных до наживы мародеров, диких зверей и, как оказалось, нечисть.

Мама бы ни за что не отпустила дочь, если бы узнала, что деревня, в которой живет Эльвира, так далеко от города. Она думала, что подруга живет в поселке под Арийском, а не в закрытой деревне среди непроходимых лесов в соседнем графстве.

В общем, друзьям будет, о чем рассказать и без упоминания оборотней. Аирен жила в лесу и видела мертвые поселения! Но об этом позже.

Сначала ей предстоял неприятный звонок.

Аирен вздохнула и нажала кнопку вызова, держа телефон на некотором расстоянии от уха.

Но мама не кричала, она молчаливо подняла трубку и стала ждать. После виноватого «привет» от дочери последовала фраза, которая пугала куда больше истерик и ругани.

«Ничего не хочешь мне сказать?»

Сначала Аирен думала оправдываться за все грехи на свете, но потом поняла бессмысленность этого и просто извинилась. Мама некоторое время дулась, но чуть погодя, дочь сумела ее разговорить и разузнать, как дела дома. Воданд все сидел в своей комнате, смотрел за ее собакой, Стасий, младший брат, наоборот, почти не появлялся там и зависал с друзьями, папа по-прежнему в командировке. Как всегда, в общем.

Другу Матвею Аирен набирать не стала. Рассказать о своих приключениях? Не при оборотне же. Поэтому она открыла сообщения и кратенько рассказала подругам и друзьям, что все в порядке, она жива-здорова и уже вечером с кейсом обалденных историй выезжает в Арийск. А завтра она бы с удовольствием прогулялась по центру и посидела в кафешке с Матвеем.

Матвей был добрым и немного депрессивным всезнайкой-отличником, и с Аирен, как ни странно, у них сложились очень доверительные отношения. Он мало кому доверял и всегда хранил секреты подруги просто потому, что любил владеть информацией и знать больше остальных. Наверное, именно поэтому Матвей без какой-либо подготовки поступил в престижный вуз на бюджет.

Время за разговорами на холме пролетело незаметно. Аирен вздрогнула, когда ей на руку упала первая капля, принесенная порывом ветра. Загремело тоже внезапно.

Стихия набирала мощь: ветер окончательно испортил ей прическу, и Аирен боялась, что не сможет потом расчесаться без дополнительных средств. С собой у нее такого не было, а ехать в поезде придется долго. Неужели попутчики будут видеть ее лохматым пугалом?

Вот уж нет!

Аирен схватила резинку и как можно туже затянула хвост.

Уши Эвиса прижались к шее.

— Надо уходить, тут становится опасно.

Да, и вправду.

Небо рассекла электрическая змея-молния, озарив горизонт неоновым зеленоватым светом. Молния в поле вызывала опасения.

На часах уже четыре, а поезд приезжает в полвосьмого. А до остановки пешком не успеть. А ведь и вещи еще нужно забрать! И пусть Аирен всю дорогу к холму кричала, что Эвис, едва рысивший по лесу, несется