и остался. За ними были еще и еще, но не всем рады на Альваре. Большинство пришельцев опасны и способны разрушить хрупкое равновесие. Но сейчас речь не об этом, а об Эймеке – первой жене моего отца. Как я уже говорил, он не встретил свою ассу и был верен своей супруге до тех пор, пока на склоне лет не встретил мою мать Аньяну. Она не была его избранной, и все же между ними вспыхнули чувства, а потом появился и я. С семи лет, как предписывает закон, меня воспитывал дядя, учил магии и военному мастерству, поэтому родителей и Эймеку я видел крайне редко. И это она… - Нео замолчал и громко вздохнул.

- Это она виновата в смерти твоих родителей? – тихо спросила я.

- Прямых доказательств нет. Меня слишком поздно известили. Смерть матери, а вместе с ней и моего не рожденного брата, произошла не без участия Эймеки, а отец… Неоксин уходит лишь за своей ассой, в любом другом случае ему не позволит уйти долг. Люто не последовал бы за Аньяной, тем более, не передав дела следующему по силе неоксину. Но и доказать я ничего не смог, хотя вступил в права по решению Совета старейших.

- А почему Эймека так стремилась расчистить себе путь? И почему она не сделала этого раньше? – тут же уточнила я. По сути, ей было бы проще убить соперницу на рассвете чувств, возможно, тогда бы она смогла вернуть любовь Люто? Но после целой жизни и двух детей… Вряд ли возможно отмотать время назад.

- До меня дошли слухи, что жена моего отца увлеклась запретными практиками, чтобы увеличить свою мощь и силу. Ее магия и раньше была уникальной. Ты вряд ли слышала о даре многоликих. Эймека могла менять свою внешность. Возможно, именно это в ней привлекало отца. Все же он имел возможность каждую ночь обнимать совершенно новую, любую из женщин Альвара. Дар был, а вот серьезного магического потенциала, чтобы на равных бороться за власть с Люто, ей не хватало.

Нео вдруг накрыл мою руку своей. А я все думала о первой жене неоксина и жалела ее.

- Несчастная женщина. Она отчаялась, да?

- Виннара… - и столько было нежности в его голосе, и имя мое звучало, как песня, но грусть никуда не ушла. Ни за что не хотела бы оказаться на месте Эймеки.

- Ее можно понять… - возразила я, а он…

Он вдруг перевернулся и, гневно сияя синими очами, горячо зашептал:

- Нет, моя асса, нет! Ее нельзя понять! Ее нельзя жалеть! Ее нельзя оправдывать! Даже разнообразие форм и размеров приедается там, где нет любви. Да и Эймека никогда не любила Люто. Она любила власть и поклонение, которое давало ее положение. Любила богатство, исполнение прихотей и капризов. Я был тогда совсем маленьким, но помню, насколько первая жена отца могла быть жестокой и несправедливой. Еще до встречи с матерью отец не единожды предлагал ей свободу, лучших женихов, безбедную жизнь, но она выбрала место у трона неоксина. Потом появилась мама, и он снова предложил Эймеке лучшую долю, попытку построить свое счастье, а не смотреть на чужое, но и тогда она отказалась. А через годы предпочла уединиться в одном из горных дворцов. Никто и подумать не мог, что женщина владыки света сможет обратиться к проклятым трудам черных жрецов!

Я слушала, затаив дыхание. И о черных жрецах – пособниках темных богов я читала… в сказках! А теперь легенды одна за другой оживали передо мной.

- Чем так опасны труды черных жрецов? – и голос мой дрогнул.

- Кроме того, что каждое учение направлено против жизни и света? – уточнил Нео, хотя, конечно, не нуждался ни в каких уточнениях. – За любое из них нужно отдать что-то ценное. Например, душу, любовь, молодость, близкого человека или даже чью-то жизнь.

- Ох… - у меня вырвался почти стон. Значит, вся семья Нео стала жертвой черных ритуалов одной, рвущейся к власти, дамы? И ради чего? Ради трона? В голове не укладывалась. – И что теперь?

- Теперь Эймека очень сильный маг, хотя и уступает мне. Она одержима идеей занять трон, став первой повелительницей врат. До недавнего времени это была всего лишь ее мечта, но теперь моя родственница начнет действовать. Более того, Эймека уже действует, сталкивая народы, провоцируя войну, ибо новые жертвы темным богам дают ей новые силы.

У меня возникло сразу два вопроса.

- Почему именно сейчас она начала действовать? Что-то произошло?

- Да, Виннара. Она пристально следит за моей жизнью и знает, что я обрел тебя – мою ассу.

- И что это ей дает? Я твоя слабость? – никак не могла понять логики.

- Дело не в тебе, а в силе неоксинов. Обретая истинную пару, мы на какое-то время лишаемся практически всех сил. Обычно этот период длится от одного до двух лунных циклов, - пояснил Нео.

- Но я ведь не настоящая асса! – облегченно выдохнула я.

- Так и я не лишен сил, а лишь умело притворяюсь беспомощным, - улыбнулся неоксин, отчего стал еще красивее и притягательнее. Я почти завидовала его будущей настоящей ассе.

- А вдруг жертвы и войны сделают твою мачеху сильнее, чем ты? – все же спросила о том, что меня так беспокоило.

- Темные боги весьма коварны и даже если что-то дают, то не навсегда. Однажды обретя мощь, проклятый встает на скользкий путь зависимости, и вынужден приносить все новые и новые жертвы, чтобы поддерживать свои угасающие силы. Эймеке поможет только тотальная война и гибель половины человечества, но даже она не сможет осуществить подобное. Да и мы ей не позволим, правда? – и неоксин мне подмигнул.

- Нео, - позвала я.

- Слушаю тебя, Виннара.

- А почему ты выбрал меня?

- Потому что ты светлая нарра, несмотря на все твои колючки и ядовитые шипы. В этом мы сегодня вместе убедились, хотя я чувствовал и раньше. И только истинно светлый маг