находила никаких отличий, но не спорила, чтобы не расстраивать близких.

И вот теперь пришло время вспомнить…

- Ты прекраснее всех… - выдохнул неоксин.

Слова мне понравились, а их смысл – нет. Договорились же не врать друг другу, даже в мелочах. Его асса станет для Нео самой прекрасной леди, а я всего лишь мгновение.

- Ты тоже великолепно выглядишь. Нам пора, или будут особые инструкции? – спросила, чтобы перевести тему и не думать о том, что будет после.

- Будут, - кивнул лорд Карбо. – Неоксин – это Владыка света. Несмотря на то, что я не управляю страной, не повелеваю народом, но исполняю нечто важное и нужное для всего Альвара. Возможно, одним своим присутствием спасаю множество жизней и весь мир. Так уж вышло, Винни, что неоксин имеет статус выше, чем у любого короля.

- Ничего себе… - выдохнула я. Зря только особый реверанс репетировала? Хотя, это неоксин выше, а я, может быть, и ниже.

Нео улыбнулся и снова ответил так, словно прочел мои мысли.

- Если неоксин равен королю, то его асса выше любой королевы. Никаких реверансов, Виннара. Лишь легкий кивок головы. Это понятно?

- Вполне, - ответила я, представляя, как разозлится король Тенессии простому кивку какого-то бастарда, пусть и признанного отцом. Манфред же наверняка в курсе моего задания.

И да, сначала я едва не рассмеялась, а потом… потом картинка стала проясняться. И чем яснее для меня становилась ситуация, тем удивительнее я себя чувствовала.

Я ключевая фигура, которая нужна, чтобы найти Эймеку. Мачеха – существо подлое, живущее чужой болью, жертвами и в глобальном масштабе войной. Какой интерес в этом деле может быть у Тенессии и Манфреда лично? Все просто – война с Летицией, которую необходимо избежать. Почему? Потому что на их стороне играет сумасшедшая родственница Владыки света, возомнившая себя повелительницей тьмы. А на нашей – Нео. Круг замкнулся!

Получается, что одной маленькой мне предстоит спасти весь мир?! Да они мне за это… Они мне за это… Ох, и я занялась расчетами, прикидками и мечтами.

- Нам действительно пора, - улыбнулся неоксин, взял за руку и повел вниз по лестнице.

Я молчала, пока шли, пока мне представляли новых магов охраны, имена которых не запомнила. Молчала, когда сели в карету, и даже когда она тронулась. Расчеты были непростыми, а очень даже сложными, но по всем параметрам выходило, что ответ должен стать положительным. Это означало, что рисковать нужно немедленно. Вот прямо здесь и сейчас.

Я посмотрела на Нео, собираясь с силами и духом. Он, очевидно, воспринял мой странный взгляд по-своему, потому что спросил:

- Виннара, ты хорошо себя чувствуешь?

А я чувствовала себя прекрасно, потому что у меня появилась надежда. Вот только никак не могла решить, с чего начать разговор, поэтому сказала первое, что пришло мне в голову:

- Если неоксин важнее короля, то он главнее герцога?

Так себе вопрос. Более того, настоящие леди не обсуждают подобные вопросы с мужчинами. Вот и неоксину не понравилось. Вернее, карету качнуло, и он прикрыл рот ладонью. Вряд ли смеялся, спрашивала же я о серьезных вещах. Наверное, щеку прикусил.

- Допустим главнее, - каким-то очень странным, сдавленным голосом ответил он. Пришла моя очередь волноваться.

- Нео, ты хорошо себя чувствуешь? – вернула ему его же вопрос.

- Никогда не чувствовал себя лучше, моя асса, - произнес он и рассмеялся.

Глава 12-3

- Это хорошо! Просто замечательно! – ликовала я. – А ты мне друг?

И все веселье закончилось. Он смотрел на меня так серьезно, словно сейчас происходило нечто очень и очень важное. Глаза сияли, и мне показалось, что в их глубине затаилась растерянность. Лишь на секунду. Потому что в следующую секунду неоксин знакомо прищурился и решительно спросил:

- Ты хочешь, чтобы я был твоим другом?

- Очень… - словно эхо, откликнулась я, не в силах отвести взгляд. – Разумеется, если это не нарушит приличий и традиций твоего народа.

- Не нарушит, - ответил он. – Итак, чего желает моя… подруга?

В синих глазах вновь заплясали задорные искорки. Гроза миновала, это я чувствовала едва ли не каждой клеточкой своего тела.

- А с чего ты решил, что мне от тебя что-то надо? – нахмурилась я.

- Все очень просто, моя асса, - неоксин улыбнулся светло и трогательно. – Мы с тобой не имеем взаимных обязательств, мало знакомы, но, определенно, симпатизируем друг другу. Все течет размеренно и гармонично, как и задумано Вселенной. Ровно до момента твоих неожиданных вопросов. Внезапная дружба обязательно повлечет за собой внезапную просьбу, Виннара, хотя я бы исполнил ее так, без хитрости и ловушек. Тебе стоило просто попросить меня.

Он замолчал и отвернулся к окну, где проплывал вечерний город. Я же чувствовала себя виноватой, даже преступницей, потому что, не имея достаточно опыта в искусстве интриг и манипуляций, предала доверие неоксина. Стало так противно, что я отвернулась к другому окну.

- О чем ты хотела меня попросить, Виннара? – Нео первым нарушил неловкое молчание.

- Не бери в голову. – Повернувшись к нему, я улыбнулась. – Справлюсь сама. Извини.

Одна из заколок, придерживающих болу, сползла, и мне пришлось поправить украшение, но неоксин опередил.

- Позволь мне, - произнес он, перехватывая мою руку. – Прошу тебя, асса, не хитри со мной, а просто попроси.

И вроде бы ничего страшного не произошло, люди часто хитрят и пытаются манипулировать окружающими, но неоксин оказался совершенно беззащитен передо мной. На несколько мгновений даже показалось, что я причинила ему боль. Конечно, этого не могло быть. Кто он, и кто я! Но ощущение не пропадало.

- Если я расскажу тебе о моей проблеме, мы забудем о моей маленькой хитрости?

Нео хмыкнул и оживился:

- Рассказывай, почему тебя так интересует герцог?

И я рассказала почти правду. Нет, разумеется, не всю! Только о том, что влиятельный герцог попросил у короля моей руки, и тот не смог отказать, имея перед ним обязательства.