class="p1">Мы спустились в кухню, и призрак указал на то, к чему прикасался ночной гость. Снова емкость с разморозившимся бульоном, соус айоли к рыбному супу по-марсальски и – увы! – шоколадный крем для того самого знаменитого фондана. Мэтр закрыл все три емкости стазисом и снова порталом отправил их в лабораторию, чтобы проверить на наличие чего-то неподходящего.

Вернувшись в кабинет, мы расположились в креслах, и Норберт, запоздало вспомнив о долге гостеприимства, разлил по хрустальным «тюльпанам» тридцатилетний келимас.

– Собственно говоря, почему мы решили, что отравление в ресторане… – начала я.

– Прямо скажем, диверсия! – прервал меня Норберт.

– Согласна, диверсия! Так вот, диверсия и темное кольцо – почему мы решили, что они связаны? Может быть, это кусочки от разных мозаик?

– То есть вы считаете, что кольцо оставили в Косом Треугольнике не для того, чтобы вы его нашли, а просто оставили? Забыли, спрятали и не забрали потом. Или, например, положили на хранение? – заинтересовался маг.

– Я подумала, что, может быть, в Треугольнике пересекаются дорожки нескольких группировок, – кивнула я. – И участники одной тюкнули меня по голове и сунули в тот дом, чтобы я там как минимум осталась надолго. Человек, которого я…

– Да что уж там, говори прямо – огрела его дубинкой, – хмыкнул Дэн.

– Хорошо, человек, которого я огрела дубинкой и оставила связанным, видимо, хозяин дома. Раз он живет в Косом Треугольнике, то, наверное, входит в банду. Вероятно, предполагалось, что они вернутся и допросят меня, узнают, что мне удалось выяснить у родственников мистрис Робертс.

– Не думаю, что они бы после этого допроса с извинениями доставили бы вас домой, – заметил маркиз.

– Я тоже так не думаю, – согласилась я. – Так вот, а другие участники группировки, не подозревая об этом всем, несколько раньше оставили в потайном месте футляр с кольцом. Или одни оставили футляр, другие бумаги, а третьи должны были что-то из этого забрать? А тут еще и меня притащили…

– Если так, то мы можем отбросить магическую часть загадки и все станет существенно проще, а? – с надеждой спросил Дэн. – Мне тоже не очень нравится идея с такой нечеловеческой прозорливостью наших диверсантов, будто они предвидели, что Лиза влезет в стол, ящик или тумбочку, найдет поганое кольцо, притащит его в ресторан и будет дожидаться, пока оно рванет. Слишком много допущений.

– Ну, кольцо я изучу в нашей лаборатории, она отлично защищена. Так что давайте рассматривать вторую сторону задачки. Кто хочет навредить «Оленьему рогу», зачем и почему? – сформулировал маг.

А призрак добавил:

– И связана эта диверсия лично с владельцем или с деятельностью ресторана?

18 октября 2183 года

Покушения, яды, магические кольца… Что бы ни происходило, кухня должна работать. Она и работала. Фред готовил новое меню, которое предполагалось вводить с Самайна, и на внешние раздражители реагировал довольно слабо, а остальные повара и поварята трудились за двоих. Список заказов на столики уходил на три недели вперед, и Норберт радостно ухмылялся, проверяя бухгалтерские ведомости. Защитными мерами мы более не пренебрегали: снова поменяли замки, магические и прочие коды, поставили охранную сигнализацию на все кладовые, на кабинет Норберта и мою комнату, повесили дополнительные камеры. Оставалось ждать результатов расследования или новых действий злоумышленников.

Дождь – снег, дождь – снег, дождь… Работа – дом, работа – дом, работа… Нет, определенно гораздо интереснее вот так: имбирь – шафран – перец – кориандр – базилик – кунжут – пажитник… В один из самых мокрых и холодных октябрьских вечеров в ресторан на мое имя доставили конверт – пухлый, из особо роскошной бумаги. Судя по тому, что на нем был вытиснен королевский герб, письмо прислали из канцелярии Его Величества. Внутри было приглашение на бал-маскарад в честь Самайна, который состоится во дворце в ночь на первое ноября. Маскарадный костюм и полумаска немагического характера обязательны.

Признаюсь, приглашение меня здорово напрягло.

Последний раз я была на балу за две недели до той самой белой лихорадки. На настоящем балу, я имею в виду. Разумеется, дружеские посиделки в небольшой компании в расчет не принимались. С тех пор прошло уже больше четырех лет. Конечно, у меня не было никакого подходящего маскарадного костюма, нужно было делать прическу, брать из ячейки в банке драгоценности, покупать духи и туфли… Но ведь и отказаться от приглашения из дворца совершенно невозможно, особенно с учетом популярности нашего «Оленьего рога» среди дворцовых обитателей.

Подруга заглянула ко мне за кардамоном, и меня осенила гениальная идея.

– Майя, как ты вовремя! Выручай, а? Мне срочно нужен совет. Что сейчас носят в высшем свете?

Если бы не бескрайняя любовь Майи к приготовлению десертов и не то, что она была сама себе хозяйкой, ей бы больше пристало жить маркизой или графиней в загородном поместье, следить за воспитанием двоих-троих прелестных деток да изредка посещать светские мероприятия. Для этого у нее было все – красота, обаяние, отличное воспитание и образование, а главное – ее предками были сплошь представители самых старинных аристократических родов Бритвальда. Родители – потомственные дипломаты – в данный момент представляли интересы нашего королевства при дворе Ингвара IV, короля Дании и Норсхольма, и на дочь могли влиять лишь посредством писем. Поэтому Майя как захотела, так и поступила: закончила высшие курсы в признанной столице гастрономии, Лютеции, пришла на работу в «Олений рог» и с удовольствием занималась десертами.

Она минуту подумала и решительно сказала:

– Вот что, давай-ка мы с тобой прямо сейчас рванем к портнихе. До открытия ресторана еще четыре часа, Норберт, я уверена, переживет наше отсутствие. Тем более по столь важному поводу.

В зеркале я была видна в полный рост. Две девушки, помощницы знаменитой госпожи Лауримиэль, суетились вокруг меня, снимая мерки.

Ничего особенного в нем не отражалось – средний рост, неплохая, но не выдающаяся фигура, серые глаза, прямой нос и светло-русые волосы. Их я заплетаю в косу, ношу коричнево-зеленую гамму. Вот мама у меня удивительная красавица, и даже рождение четверых детей не испортило ее фигуру и нежный цвет лица. А я вроде бы и была похожа на нее, но как говорила одна монахиня в школе – без щелчка. С другой стороны, на маскараде я могла хоть гномкой нарядиться, хоть адской гончей, хоть дубом раскидистым – это же нигде не оговорено. Так что, собственно говоря, вопрос идеальности фигуры в этот раз меня волновать не должен был.

Ладно, что уж тут лукавить: не должен был, но волновал. Все равно хотелось выглядеть так, чтобы вслед смотрели. Женщины с завистью, мужчины с восторгом.