будет потом переделать во что-то более современное. Аметисты… вообще зеленый и сиреневый – красивое сочетание.

– Только не в таком варианте. – Майя категорично отвергла ожерелье. – Это… разные тарелки, вот. Жареная баранина и шоколадное пирожное, понимаешь?

– Понимаю, да. Вот есть еще жемчуг. Он вполне подойдет, наверное… – неуверенно протянула я.

– Ага, все дебютантки и барышни на выданье будут в жемчуге, – отозвалась Майя. – Давай дальше смотреть.

– Да почти все уже. Бриллианты мама оставила себе, да я бы и не стала их носить. Есть, конечно, прабабкины сапфиры, но там оправа по моде стодвадцатилетней давности.

– А это что? – Она потянула один из мешочков.

– Не знаю. Это мне бабушка уже в последнюю минуту сунула в шкатулку, я даже и не посмотрела.

Из мешочка вывалился букетик – небольшой, с пол-ладони. Полевые цветы: ромашки, пара колокольчиков, незабудки, зеленые веточки. Лепестки ромашек были из лунного камня, серединки – из желтого топаза, чашечки колокольчиков составил аметист, а на незабудки пошли аквамарины. Зеленые листья, по-моему, были из бериллов. В комплект были вложены три шпильки-ромашки.

– Слу-у-ушай, а ведь это то что надо, – протянула Майя. – Приколоть на плечо букет, закрепить прическу шпильками. Лесная царевна!

До бала оставалось шесть дней.

31 октября 2183 года

Уже утром в четверг, накануне бала, я достала приглашение и с досадой обнаружила приписку. Несмотря на свою неопытность, могла бы и раньше сообразить, что мне понадобится сопровождающий. Светские дамы не являлись на балы в одиночестве, даже на балы-маскарады. Выбор у меня был невелик: попросить Дэна или Норберта. Конечно, было бы забавно пригласить в качестве сопровождающего маркиза Делиньяка, но магическая ткань королевского дворца растворит любое привидение, а маркиз мне симпатичен…

Дэн на вызов не ответил, поэтому пришлось перейти ко второму варианту.

– Норберт, я насчет бала в честь Самайна. Ты составишь мне компанию? – поинтересовалась я, когда на экране коммуникатора появилось его лицо.

– Составлю. Да я, собственно, и не сомневался, что ты меня пригласишь. Даже предупредил всех, что сегодня нас обоих не будет, и оставил за старшего Джонатана.

– А если вдруг что, куда придет наш маркиз? В королевский дворец привидение не попадет!

– Ха! Я познакомил с ним Джонатана, так что в случае чего призрак известит его.

– И как прошло знакомство? – Я даже дыхание затаила, так мне было любопытно.

Главная сложность была в том, что наш прекрасный мэтр происходил с далеких островов Карибского моря, где ко всем проявлениям не-жизни относились крайне отрицательно. Долгий и чаще всего печальный опыт его темнокожих предков – именно они составляли мрачный и таинственный культ духов лоа – заставлял местных жителей бояться всех потусторонних явлений. Так что обычно темнокожие соотечественники Джонатана при одной только мысли о привидениях серели лицами и впадали в транс.

– Они прекрасно поладили на почве любви к шатрангу. Вчера, когда я уходил, как раз заканчивали восьмую партию.

Я представила себе эту картинку и сдавленно захихикала.

– Заеду за тобой в девять, – закончил Норберт и отключился.

Для маскарада он выбрал пиратский костюм и был неприлично хорош в высоких ботфортах, шитом золотом камзоле нараспашку, чтобы видны были рукояти двух гигантских пистолей, и треуголке поверх красной банданы. Я спустилась к нему без опоздания, его искреннее восхищение мной и моим нарядом было приятно. Мастерицы госпожи Лауримиэль постарались на славу, сделанная Майей прическа была очень хороша: она забрала волосы в золотую сетку и заколола ее шпильками с цветочными головками. В общем, на мой взгляд, я выглядела вполне достойно для королевского бала.

Верхний город был невелик, и через десять минут экипаж остановился возле Южных ворот королевского дворца. Я уже было испугалась, что придется идти пешком до паркового павильона, где традиционно проводятся балы на Самайн, но у ворот всех гостей поджидали легкие паланкины, трепать тонкие каблуки по дорожкам парка не пришлось.

Под потолком павильона плавали разноцветные магические фонарики так, что центральная часть большого бального зала была ярко освещена, а углы и закоулки, образованные купами деревьев в кадках, оставались в таинственном полумраке, уводящем дальше, в зимний сад. Костюмы гостей способны были вогнать в оторопь и бывалого светского хроникера: монашки и демоны, русалки и лешие, стражники и пажи, феи с прозрачными крылышками, маркизы в фижмах и кринолинах, наяды почти что ни в чем… Разумеется, были в зале три или четыре Кернунноса, как Майя и предполагала, с рогами разных размера и увесистости. Смею предположить, что рослой фигурой в белом – таким было все, от туфель до перьев на шляпе, и только полумаска черная – был сам король Кристиан II.

Самые разные напитки были выставлены по всему залу и прилегающим комнатам, и ловкие юноши в туниках разливали их всем желающим. Закуски были выложены на платьях-столах. Да-да, девушки-служанки были одеты в платья с прямыми горизонтальными фижмами, на поверхности которых можно было найти что угодно, от тарталеток с черной икрой до маленьких стаканчиков с крем-супом. Девушки медленно прохаживались по залу, ловко огибая танцующих, и предлагали всем желающим поддержать силы тем или иным творением королевских поваров.

Норберт сжал мой локоть и шепнул на ухо:

– Я тебя временно покидаю, не скучай!

Я и не собиралась скучать. Найдя себе вино по вкусу, разглядывала публику, отмечая удачные костюмы. Гремел оркестр, видимо, маэстро Сольферини подготовился к балу основательно.

– Вы не любите этот танец? – прозвучало за моим плечом.

Я повернулась и чуть не уткнулась носом в перевязь почти такого же яблочно-зеленого цвета, как мое платье. Она пересекала широкую грудь, мужчина был выше меня на голову, и в прорезях маски весело блестели ярко-голубые глаза. На перевязи висел золотой рожок, так что, видимо, это был вариант охотничьего костюма. От него замечательно пахло дубовой корой, мхом и свежей зеленью.

– Почему же? Люблю! – улыбнулась я.

– Тогда вы позволите…? – Он забрал опустевший бокал у меня из рук, и мы влились в толпу кружащихся в вальсе.

Я очень давно не танцевала и успела совсем забыть, какое это удовольствие – кружиться почти в объятиях мужчины; то, что он был высок, хорошо сложен и совершенно мне незнаком, только добавляло удовольствия.

– Кто вы, дриада? Лесная богиня Блодуэд? – спросил он, склоняясь к моему уху.

– О, так далеко я не заглядывала! Пожалуй, для себя я назвала этот костюм «летняя яблочная плодожорка». Это не испортит вам аппетита?

– Ну, все-таки летняя! Что может быть лучше в первый день ноября, чем напоминание о лете? – Мы оба рассмеялись. Ни о чем, просто из-за удовольствия от танца, ночи и музыки.

Мелодия