class="p1">Госпожа Лауримиэль впорхнула в комнату, как весенний ветерок. Стройная, в летящем зеленом платье, золотые локоны рассыпаны по плечам. Я даже позавидовала на мгновение.

– Ну что, девочки, закончили с мерками? Отлично, бегом в хранилище за альбомами тканей. Принесите мне, м-м-м, пятый, шестой и, пожалуй, девятнадцатый!

– Девятнадцатый? – спросила с интересом та, что повыше. – Но у госпожи фон Бекк русые волосы, разве ей пойдут золотистые тона?

– Конечно! Главное – правильно подобрать оттенок, – рассыпался серебряный смех. – Идите искать, а мы пока поговорим. Итак, Лиза… Вы ведь позволите называть вас по имени? Ну вот, а вы меня зовите Лаурой. Итак, что бы вы хотели надеть для бала-маскарада?

После полутора часов обсуждений, примерок и рассматривания картинок я чувствовала себя как выжатый лимон, Майя украдкой зевала, и только Лаура была по-прежнему свежа, как весенняя трава.

– Может, не мудрить? Надену охотничий мужской костюм побогаче, маску – и отлично.

– Ты что, как же тогда танцевать? – спросила Майя.

– Не буду танцевать, – пожала я плечами. – Я же иду не за тем, чтобы искать женихов, а исключительно чтобы приглашение не пропало. Выразить уважение королевскому дому и двору и все такое.

– Вообще идея неплохая, мне нравится. Охотничий костюм отлично подчеркивает ноги. Какой-нибудь из богов… Можно, например, нарядиться Кернунносом, – задумчиво сказала Лаура.

– Не-не-не! – Я замахала руками. – Я точно не готова весь вечер таскать развесистые рога! Даже если их сделать из картона и голова не будет перевешивать – я за все двери буду ими цепляться!

– Кроме того, на прошлом летнем маскараде, который проводили в королевском саду, Кернунносом оделся Вальдрун, – добавила Майя. – Так что теперь половина мужчин на балу будет носить рога, ха-ха.

Кто такой Вальдрун знала даже я!

Графа Вальдруна встречали как самого желанного гостя на любой вечеринке: его присутствие гарантировало гостям, что скучно не будет. Он не был записным сплетником, но всегда знал все, что происходит в Верхнем городе Люнденвика. Не был он и злоязычен, но его очень старались не задевать, потому что двумя-тремя фразами он умел поставить на место собеседника, показать свое к нему отношение и даже причины всего этого. На недавнем летнем маскараде, как уже сказала Майя, он был одет Кернунносом, древним рогатым богом охоты. В самом деле, следовало ожидать, что не один светский щеголь станет ему подражать в этот раз.

– Хорошо, – вздохнула Лаура. – Тогда будем отталкиваться от цвета. Мы выяснили, что Лизе идут оливковый, охра и светлый яблочно-зеленый.

– Светло-зеленый, – решительно сказала я. – В коричневом и оливковом я хожу каждый день. Светло-зеленый, самый простой крой, никаких рюшечек. Узкая юбка с разрезом слева.

– А если вот так? – Карандаш Лауры порхал по листу бумаги, вырисовывая узкий силуэт, расширенные от локтя книзу рукава, боковой разрез на юбке, отделанный скромной вышивкой. – И, может быть, к этому хризолиты или изумруды. М-м-м… простую прическу, вот так, например, косы короной. И получится у нас некая дриада.

– А что, мне нравится! – сказала Майя, любуясь рисунком. – Лиза, не молчи.

Я не молчала. Мне тоже нравилось, о чем я не замедлила сообщить прекрасной Лауре.

– Я добавлю вышивку в тему, – кивнула она. – И подумаю, какой аксессуар подойдет, чтобы получился маскарадный костюм. Возможно, цветы в волосах?

Она посмотрела на рисунок, на меня, карандаш взлетел и, помедлив, коснулся листа еще пару раз.

– Слава богам, решили! Пойдем, Лиза, а то Норберт нас зажарит в горчичном соусе. Лаура, в любой вечер в «Оленьем роге» для вас найдется столик! – сказала Майя и решительно потянула меня к выходу.

В ресторане нас уже ждал непочатый край работы, и заказанное платье я выкинула из головы, поставив в коммуникатор напоминание на день, назначенный для примерки – двадцать шестое октября, чуть меньше, чем за неделю до бала.

К концу работы появился Дэн, очень довольный и невероятно загадочный. Пока я убирала рабочий стол, закрывала шкафы и проверяла герметичность стеклянных банок, он успел съесть две порции фаршированных гусиных шеек с грибами и теперь благодушествовал, попивая красное вино.

– Привет! Какие-то новости? – поинтересовалась я, подсев к нему. Патрик, официант, не спрашивая принес мне запотевший бокал розового вина из Провенса.

– Не по основному делу, про отравление пока ничего нового сказать не могу. Просто мэтр Корстон разобрался с найденным тобою кольцом. Очень интересная оказалась штучка и, к счастью, вроде бы никак не связанная ни с тобой, ни с Норбертом, ни с рестораном.

– Расскажешь подробности?

– Мэтр Корстон сам все расскажет. Дня через три появится, он сейчас в Оргриммаре, – усмехнулся Дэн.

– Благие боги, а там-то он что делает?

– Там, представь себе, проходит конференция по рунической магии. И мэтр Корстон ведет на ней аж целую секцию.

Я чуть не подавилась вином. До чего же дошло всеобщее благолепие, если магические конференции стали проводиться в столице орочьей Степи? Интересно, что я еще пропустила за годы своего, так сказать, затворничества?

– А кто к нам в ресторан наведывался? Что-то прояснилось?

– Пока ничего не ясно. – Дэн резко помрачнел. – Магические следы затерты, даже в кладовой не удалось их определить. Если уж мэтр Корстон не смог ничего найти, сама понимаешь, маскировал специалист-маг хорошего уровня. Или не-маг, но зато пользующийся очень мощным амулетом. Про дом мистрис Робертс и говорить нечего, там следов никаких не сохранилось, родственники все затоптали. В тех продуктах, что мы отсюда забрали, нашли строфантин в таком количестве, что у слона бы случился сердечный приступ. И плюсом к этому – следы его магической привязки.

– Не поняла. Что означает магическая привязка яда?

– Вообще-то, это не совсем яд, а сильное сердечное лекарство, но ты же понимаешь, тут уже вопрос в количестве. А магическая привязка означает, что оно подействовало бы только на кого-то определенного. Персонально, понимаешь?

– Погоди, если это общепринятое лекарство, как оно могло выбирать, на кого действовать, а кого не трогать? Нет, не понимаю!

– Слушай, – Дэн сердито отодвинул от себя опустевший бокал, – я вообще-то не маг! Придет мэтр Корстон, его и расспрашивай.

– Ладно-ладно, не сердись, пожалуйста! – Я погладила его по руке. – Но к кому была привязка, ты мне можешь сказать?

– Да в том-то и дело, что не могу! – ответил он с досадой. – Она была поставлена на восемь часов. Пока мы добрались до лаборатории, пока провели анализ, все растворилось…

19 октября 2183 года

Меня мучила мысль, что какой-то вопрос я Дэну не задала, и ночью он сам собой всплыл в моем сне. Вообще сны я вижу цветные, очень подробные и увлекательные. Чаще всего события происходят в знакомом месте, но выглядит