— Я говорю про каменные! Задолго до империи Цинь.

— Ну, подумаешь, каменные! — нехотя согласился Артур. — Что в них особенного?

— А ты в курсе, что у многих стен бойницы ориентированы на юг?

— Это что получается? — оживился Артур, быстро сообразив суть. — Не Китай защищался от кочевников, а они от Китая?

— Именно! Есть легенды у кочевых племён, как они пришли на плодородные земли, а южные соседи их прогоняли, делали набеги. И тогда кочевники воздвигли стены. Но им было не под силу сражаться с китайской армией…

— И они кого-то пригласили?

— Они позвали северных людей! Пришли воины, мудрецы. И были они голубоглазые и светлокожие. Они принесли ремёсла, научили добывать и обрабатывать железо, дали степнякам знания, календарь и письменность. Построили города и встали на их защиту, не жалея себя. И была там воительница, которая со своей дружиной охраняла святые земли хуннов и погребальные курганы, отбивая атаки южан. Не было ей равных в боях. Много лет северная дева сражалась бок о бок со степными воинами, погибла на этих землях и была похоронена наравне с вождями в одном из курганов. Имя её неизвестно. В степях воительницу называли дочерью Луны. А китайцы, восхищаясь отвагой и мужеством, склонились перед честным врагом и назвали великого воина…

— Хуа Мулань, цветок магнолии, — торжественно закончил Артур. — Очень красиво! Цветы у неё белые. Вот и имя такое. Из-за цвета кожи.

— А позднее, в угоду простонародью, изменили легенду. Чужая воительница превращается в китайскую девушку. Верная защитница! Дочь своего народа, вызывающая любовь и почитание.

— Это политика, — засмеялся Артур. — Во всём мире история правится. Ты думаешь, на помощь хуннам пришли славяне?

Глава 12. Драконы и демоны

Чудовища существуют.

Дуглас Коупленд

Утром коварный Джинхэй провёл обещанную тренировку, изрядно вымотав друзей, но остался доволен. После завтрака и очередной шутливой перепалки о миссиях и героях, путешественники рискнули отправиться вглубь острова, по маршруту Артура. Однако природа не оценила людской порыв. Казалось, деревья и небо хитро сговорились против нежданных гостей. На пути вырос непроходимый лес, а небо отыгралось дождём. Хорошо, что тёплым! И они шли к непонятной цели, с трудом пробираясь через густые заросли, периодически сменяя друг друга на расчистке тропы. Вначале пробовали ломать ветки маленьким походным топором, но быстро отказались от глупой затеи. Медленно и неэффективно. Джинхэй смущённо сетовал на себя, что не захватил специального ножа для вырубки, ожидая непродолжительного горного путешествия. Оставались мечи, размахивать которыми монах сперва не разрешал, опасаясь затупить лезвия. Но вскоре он согласился с доводами учёных, и путешественники пожертвовали одним клинком, предоставив ему незавидную судьбу мачете. Шли медленно, вязли в грязи, снова и снова встречая на пути бесконечные кустарники. Прошло три дня, дождь и не думал прекращаться. Это был короткий по времени, но очень утомительный переход. Уже не раз они благодарили горы, где было всё просто и понятно. Здесь же природа злей. Однако Крижницкий не сдавался и всячески подбадривал друзей. Обработав новые данные, физик окончательно убедился в надёжности сигнала и зафиксировал направление. Наконец, на четвёртый день пути, перед ними замаячила вершина горы Камерона, или в примерном переводе с китайского — гора золотой лошади. Лес у подножья заметно поредел, вслед за ним и небо решило сдаться, радуя путников долгожданным солнышком. А жизнь-то налаживается, как заметил Артур, изучая прибор. Портал активен!

Довольный Крижницкий потоптался в округе и сообщил, что теперь он отсюда и на шаг не сдвинется, пока всё не завершит. Предстоит уникальнейший опыт, и мастеру хочется, чтобы всякие посторонние не болтались под ногами. Нельзя отвлекать учёного во время экспериментов, иначе он неизбежно обвинит зрителей. Если нерадивые товарищи посмеют отрицать очевидное, не грех повторить мудрый тезис. Подлинный специалист не совершает ошибок, ибо он гениален! Неудачи происходят от внешних факторов, никак иначе. В общем, отойдите и не мешайте… Никто и не собирался! Кому охота терпеть потом ворчание безумного физика? Работай, Артур, работай! Это твоя епархия, а у нас другие дела найдутся. О, безусловно, уважаемый учёный, они не столь важные. Подумаешь, чайку для тебя вскипятить, одежонку просушить, лошадок накормить. Мелочи это всё, бытовуха!

Большой лагерь решили не разворачивать, ограничившись костром. Осторожный Джинхэй не стал рассёдлывать лошадей. Он накормил их, отогнал в сторону и уселся править лезвие несчастного меча. Земноводный развёл огонь и остался кашеварить, а взбудораженный и счастливый Артур, определив границы портала, сразу приступил к монтажу контура, деловито извлекая из рюкзака своё добро. Он очертил большую поляну, диаметром около полусотни метров, и методично утыкал её различными приборами, прицепляя и разматывая провода. В итоге он сделал сеть, хитро соединив оборудование по периметру и диагонали. На вопросы друзей физик сперва огрызался, что дублирует систему для надёжности, а потом не выдержал и захохотал:

— Это я пентаграмму рисую! Будем демонов вызывать, как чернокнижники!

Если бы он знал, что его шутка окажется пророческой… Провозившись пару часов, Артур вернулся к костру, где тут же затребовал свой законный чай.

— Когда сработает твоя дверь? — Джинхэй протянул товарищу кружку. — Лошадей не пора заводить?

— Рано ещё, — благодарно кивнул физик. — В отличие от той плёнки в горах, у меня процесс долгий. Идёт настройка континуума, а переход не будет мгновенным. Это можно сравнить с куском сахара, который растворяется в кипятке… Кстати, а почему чай не сладкий?

— А больше нет сахара, — смущённо пробормотал Земноводный, торопливо догрызая последний кусок. — Могу тебе сгущёнку вскрыть!

— Да, ладно, обойдёмся, — улыбнулся Артур, дуя в кружку. — Часа через полтора будет переход! Прибор запищит, а пока можно вздремнуть.

Артур допил чай, выплеснул остатки и блаженно растянулся у костра, сжимая в руках свой драгоценный прибор. Он ещё немного поворочался и вскоре уснул. Глядя на безмятежного друга, Земноводный решил последовать примеру. Пока учёные сладко спали, монах взял меч и отошёл к поляне. Обойдя по кругу весь портал, Джинхэй запомнил расположение приборов и проводов, а затем опустился на колени перед контуром, прицельно вглядываясь внутрь. Он сидел, медитировал, бросая потоки мысли в поисках жизни. Портал отозвался! Джинхэй почувствовал напряжение, исходящее из центра, и это ему не понравилось. Хаос, сумятица, неопределённое чувство событий, стремительно нарастающих из глубины веков. Раздался протяжный басовитый гул, как будто оборвалась струна, и буддийский монах увидел огромный котёл, в котором крутилось само время. Чёрное время! По иронии судьбы их надёжный друг ощутил то, что Артур шутливо называл теорией котелков. Портал ожил! Из него медленно поднималось