участника. Позади них грузно ворочалось и размахивало крыльями здоровенное бронированное чудище. Оно оглушительно пыхтело и било хвостом.

— Дракон, — опомнился Земноводный, оглядываясь на ходу и не веря в происходящее, — не может быть!

— Всё может, — отрезал проводник, направляясь к лесу. — За мной!

Но тут навстречу им выбежала группа странных людей. Судя по оружию и костюмам, воины какой-то древней эпохи. Одежда простая, но добротная. Полотняные рубахи и штаны из такой же материи, заправленные в короткие сапоги. Широкие ремни с прицепленными ножнами. Кожаные нагрудники с железными вставками, обычные серые плащи. На головах — открытые остроконечные шлемы, украшенные белыми конскими хвостами…. Четверо бойцов вооружены длинными узкими мечами и пиками, а последний здоровяк тащит диковинное устройство, напоминающее мушкет с прицепленным бочонком. Увидев необычных гостей, Джинхэй приготовился к бою, а Земноводный, глядя на верного друга, решительно поборол страх и встал позади, крепко ухватив свой надёжный клинок, уже испытанный в деле. Однако воины, не обращая внимания на двух героев, пронеслись рядом и сходу вступили в бой с демонами. Поскольку бежать особо некуда, друзья негласно решили остаться, наблюдая за ходом сражения. На поляне творилось невообразимое. Жёлтые голые монстры скакали, дурно вопили, метались… Неведомые бойцы настигали тварей, разили их мечами, кололи пиками. Вот здоровяк приподнял свой мушкет. Устройство рявкнуло, выбросив струю пламени, в которой завизжал очередной жёлтый уродец, корчась от боли. А дракон шумел, топал ногами и вытягивал шею, подбадривая своих людей громогласным рёвом. Вскоре всё было кончено…

Со стороны былого побоища раздался крик. К ним направлялся боец. Скорее всего, это был командир, который поднял руку и призывно помахал друзьям. Они переглянулись и пошли навстречу. Воин приблизился, остановившись напротив Джинхэя, и опустил меч. Некоторое время люди с любопытством разглядывали друг друга, затем неизвестный произнёс пару слов и улыбнулся. Он отрицательно помотал головой, указав рукой на оружие, и сделал отмахивающий жест. Монах неуверенно убрал меч, обронив короткую фразу. Воин ответил, также пряча клинок в ножны.

— Что он говорит? — Земноводный по-прежнему держал меч наготове, сжимая рукоять двумя руками, и подозрительно осматривал чужака.

— Убери, Коля, — усмехнулся проводник. — Это друзья! — он повернулся к воину, а тот засмеялся и кивнул.

* * *

Испуганных лошадей вскоре нашли и привели в лагерь. Джинхэй снова заварил чай, вручив командиру большую кружку, и они уселись у костра, погрузившись в неторопливую беседу. Остальные бойцы быстро почистили поляну, стащив убитых монстров поближе к дракону, а Земноводный собрал приборы и теперь угрюмо сидел у большого дерева, разглядывая кучу электроники. Крижницкий ухитрился напичкать свой рюкзак так, что можно смело открывать солидную лабораторию, проводить исследования и задействовать при этом нескольких лаборантов. Очень много оборудования, хоть оно и компактное. Здесь было с полсотни устройств, замысловатых приспособлений и других комплектующих, половина из которых абсолютно незнакома энтомологу. Однако этот набор необходим, как наглядно доказал Артур, для перемещений во времени или в другие реальности. Хорошо, что удалось найти все блоки. Хотя, что толку сейчас думать об этом? Часть оборудования повреждена, портал закрылся, Артур пропал вместе с прибором… А теперь появились новые люди, какие-то воины. А вдруг они враги? С другой стороны, оружие не отобрали, раны перевязали, охрану не приставили и ведут себя приветливо. Без их помощи худо бы пришлось! Боец из Земноводного никудышный, надо признать, и та зубастая тварь сильно покалечила руку. Джинхэй с Артуром, конечно, молодцы! Уложили нескольких монстров на пару, а вот Земноводный — всего одного, и то царапнули напоследок. Вовремя, вовремя появились местные ребята со своим драконом…

Профессор перевёл взгляд на дракона, который развалился неподалёку в роще. Зверюгу уже накормили, и он дремал, положив голову на передние лапы, словно щенок. Змей громко сопел и периодически шевелил хвостом, покрытым, как и всё тело, крупной толстой чешуёй. Дракон, как дракон, ничего интересного. Вытянутое туловище, четыре ноги, хвост да широкие кожистые крылья. Бугристая, массивная голова с мощными челюстями. Слегка выпуклые глаза с вертикальными зрачками, прикрытые сейчас плотными, морщинистыми веками. Раздутые ноздри, большие острые зубы… В целом, чешуйчатая гадина выглядит неплохо, укладываясь в европейское описание. Здоровая летающая ящерица! Метров шесть в высоту, а размах крыльев — все двадцать будет. Правда, проку от крыльев мало, как рассказал Джинхэй после беседы с местными. Тяжёлые и неповоротливые драконы далеко летать не могут. Их чаще используют в обороне, размещая на возвышенностях. В нужный момент они планируют и совершают пару-тройку кругов над боевыми действиями, позволяя своим хозяевам устраивать короткие воздушные атаки. На земле эти гиганты, в силу своей неуклюжести, становятся уязвимыми. Толстая чешуя особых преимуществ не даёт, поэтому драконов быстро уводят с поля боя. Несмотря на свою легендарную таинственность, дракон оказался простым домашним животным. Этакая боевая скотинка, на которой уйны ведут сражения, отстреливая врагов из своеобразных огнемётов или лучемётов. Разумеется, сам дракон не дышит огнём, как бы он ни был могуч. Рёв у него страшный, но безвредный. Земноводный быстро привык к рептилии, да и дракон оказался миролюбивым, хотя и плотоядным, как выяснилось после битвы, когда рептилии скормили истерзанные останки лесных монстров.

В отличие от дракона, новые знакомые, умелые наездники и воины, вызвали у Земноводного определённый интерес. Себя они называют уйнами, по внешнему виду — азиаты. Судя по языку, поскольку Джинхэю удаётся беседовать с ними обрывочными фразами, это китайцы. Только здесь какой-то странный Китай. Проводник предположил, что их занесло в древний мир, отголоски которого остались лишь в мифологии. Полузабытая страна, где правят боги Фу-си и Нюй-ва. Джинхэй рассказал, что это брат и сестра, спасшиеся от потопа и затем вступившие в брак, чтобы возродить погибшее человечество. Получается, теперь друзья оказались в новой, загадочной реальности. В мире, который на первый взгляд не отличается от прежнего, если не считать дракона. Правда, с неясными пока целями и перспективами для самого Земноводного. Возможно, это и есть тот самый нижний узел, откуда началась цепь событий.

Поселение уйнов было южнее, на другой стороне горы, куда командир и предложил направиться. Воин честно признался, что знал о прибытии чужеземцев и специально пришёл к ним, чтобы защитить. Путь через Врата очень опасен, на той стороне сидит зло. Жёлтые чудища давно знакомы уйнам, они сражаются с ними много лет. О появлении гостей ему рассказал Мудрейший, который видел их в своём зеркале. Мудрейший догадался, что путешественники идут к Вратам и попросил воинов о помощи. Сам он не из народа уйнов, но живёт рядом с ними, помогая добрыми советами. Например, именно ему пришла идея хитрого оружия, которое