напиток, когда она проходила мимо Райкера и бросила на него взгляд, который я не смогла расшифровать.

Его лицо стало жестким, и он отвернулся.

Ее глаза сузились на несколько секунд, прежде чем она снова повернулась к нам.

— Надеюсь, вам понравится ваш обед. Пожалуйста, простите меня, но я не могу остаться. Ваша мама попросила меня присоединиться к ней сегодня после обеда. — Ари слегка поклонилась, а затем исчезла за дверью в наши комнаты.

Ладно? Что это было? Мой желудок заурчал, и я села рядом с Кэсси на скамейку. Алекс уже принес ей тарелку с сыром, виноградом и вяленым мясом, но она просто отодвинула ее.

— Не голодна? — спросила я, украв кусочек сыра.

— Просто плохо себя чувствую. — Она посмотрела мне в глаза, прежде чем отвести взгляд, и внезапно я тоже почувствовала себя не такой уж голодной.

Когда она скажет мне? Если бы императрица захотела, я бы Вознеслась всего через пару недель. У меня оставалось не так много времени. Я все еще не могла понять, почему она держала свои новости при себе. Она думала, что я разозлюсь? Думала, что я возненавижу ее? Нет. Никогда.

— Может быть, ты хочешь, чтобы я принес тебе что-то другое? — сказал Алекс, стоя с другой стороны, его брови озабоченно нахмурились.

Кэсси покачала головой, отчего ее золотые локоны заблестели под ласковыми лучами солнца.

— Сейчас нет ничего, чтобы я хотела. — Беспокойство скрутило мой желудок, но я не позволила себе показать это. — Вообще-то, мне, наверное, стоит прилечь ненадолго, — пробормотала она, ее плечи опустились. Она передала тарелку Алексу, и они вдвоем направились в дом.

Мое сердце болело, глядя, как она уходит. Райкер подошел ко мне, держа в руках тарелку, на которой было всего понемногу. У меня пересохло во рту, и мои глаза расширились, когда он протянул мне тарелку. Я перевела взгляд с еды на его лицо, но оно было таким же бесстрастным, как всегда.

Я сделала жест руками, «спасибо», и с благодарностью приняла тарелку.

— Только не говори императрице, — дразняще прошептала я.

Райкер склонил голову, прежде чем занять место на скамейке под большим дубом со своей тарелкой. Я не пропустила легкую улыбку, которую он пытался скрыть. Это немного ослабило беспокойство, вызванное действиями моей сестры, и хотя я все еще волновалась за нее, но не собиралась упускать возможность полакомиться.

Мы с Райкером сидели в спокойной тишине, пока оба доедали обед. Поставив тарелку на скамейку рядом с собой, я вытянула руки над головой и поморщилась, разминая тело. Я взглянула на Райкера и увидела, что он прислонился спиной к стволу дуба, закрыв глаза. Солнечный свет просачивался сквозь листву над головой, освещая его лицо и придавая ему царственную неземную красоту.

Почему он был таким красивым? Это несправедливо. Слегка нахмурившись и желая уравнять шансы, я подозвала служанку, которая собирала остатки нашего обеда. Шепнув девушке о моем желании, она отвесила быстрый поклон и ускользнула в сторону моей комнаты.

Глаза Райкера раскрылись, когда я поднялась со скамейки и направилась к месту, где он сидел, скрестив ноги на земле. Мое сердцебиение участилось, и мой переполненный желудок заурчал, когда перышки волнение заплясало внутри меня. «Будь смелой, играй в игру». Заставив свои губы улыбнуться, я опустилась на траву перед ним. Я повернулась к нему спиной, как раз когда служанка вернулась, неся мою щетку. Она с поклоном вручила мне серебряный предмет, я приняла его, затем повернулась и протянула его Райкеру.

— Не поможешь расчесать мне волосы?

Он не двигался, просто сидел, уставившись на щетку в моей руке, как будто это была кобра, готовая нанести удар. Я помахала ею вверх-вниз.

«Зачем?» — Показал он пальцами… еще один жест, который я выучила.

Я пожала плечами.

— Потому что это мне нравится, а ты мне должен после того, как избил меня раньше.

Он нахмурился, изучив на мгновение мое лицо, и наконец, взял ее.

«Спасибо», — показала я и отвернулась, заставляя себя сохранять ровное дыхание и ненавидя то, как сильно я предвкушала его прикосновение.

Сначала ничего не происходило… Райкер не двигался. Успокоив свое колотящееся сердце, я закрыла глаза и стала ждать. Ласковое солнце согревало мою кожу, а мелодия птиц, спрятавшихся по всему саду, наполняла воздух, как музыка. Это было так красиво и умиротворяюще.

Спустя, казалось, целую вечность, послышался шорох, и Райкер придвинулся ближе. Он слегка потянул за ленту, сдерживающую мои волосы, и снял ее, освободив мои серебристые локоны, которые каскадом рассыпались по спине. Я была удивлена, когда он начал расчесывать нижние пряди, аккуратно распутывая каждый из многочисленных спутанных локонов.

— Откуда ты знаешь, как это нужно делать? — спросила я, не двигаясь, наслаждаясь пьянящим ощущением, когда щетка скользила по моим волосам. — О, подожди, у тебя же длинные волосы.

Он сделал паузу, затем продолжил. Была ли еще одна причина, по которой он знал, как ухаживать за длинными волосами? У него была сестра?.. Любовница? Чувство вины охватило меня, когда я поняла, что впервые подумала о тех, кого он оставил. От чего он отказался, чтобы прийти сюда… «прийти убить меня…» поправила я, пытаясь избавиться от чувства вины.

Райкер продолжал расчесывать мои волосы, пока в них не осталось ни одного клубка… довольно сложная задача, ведь мы тренировались все утро. Закончив, он отложил щетку, и я постаралась проигнорировать чувство разочарования от того, что он остановился. Я вздрогнула, когда он вернул руки к моей голове, перебирая пальцами гладкие пряди.

Что он делал?.. не то чтобы я жаловалась.

Сосредоточившись на ощущении пальцев, он разделил мои волосы от макушки черепа вниз. Он собирался заплетать их? Его пальцы продолжали проводить по моему черепу быстрыми движениями, и я ухмыльнулась.

— Пытаешься понять, есть ли у меня рога?

Его руки замерли, и я откинулась назад, посмотрев на него сверху вниз. Он вопросительно покачал головой. Я рассмеялась и легла на спину, упираясь затылком в его скрещенные лодыжки. Я пыталась скрыть свое веселье, когда он напрягся, а его спина выпрямилась. Райкер убрал руки с моих волос, скрестив руки на груди, а его глаза смотрели куда угодно, только не на мое лицо. Может, он и смог бы повалить меня, не моргнув глазом, но было приятно знать, что я могу застать его врасплох.

— В свободное время я читала о твоем народе. Согласно некоторым древним преданиям, которые я нашла, они верили, что Лилит была матерью демонов… что она была злом и каким-то чудовищем. — Яркие изображения темных существ с красными глазами и кровью, капающей с клыков