Я понимала, что плакать не стоит. Что этим я показываю слабость, а слабые не годятся на роль стража. Но ничего не могла поделать с собой. Вспомнился тот разговор с Леоном, когда он обещал защитить меня. Но он предал забвению свое обещание. Он отказался от меня. И опозорил на все королевство.

— Я обещаю, что никогда не пожалуюсь, выдержу любую нагрузку. — Готова даже быть слугой декана, если от него зависит, оставить меня в академии или нет. — Не сразу, но я стану лучшим стражем Огня.

— Смелое заявление, — после некоторого молчания заметил его высочество. — Вы точно больше ничего не обещали Леону?

— Это же очевидно… — понимая, что декан не поможет, процедила я. — У него уже есть любимая женщина, от которой он не желает отказываться. Роль ширмы.

Теперь меня затрясло не от слез, а от негодования. В чем моя вина? Разве я велела собрать запечатанных девушек на смотрины, чтобы второй советник короля выбрал себе невесту? Да за какие заслуги его вообще взяли на эту должность? Такого болвана днем с огнем не сыщешь!

Разве я заставила Леона сделать мне предложение? Да кто бы на моем месте отказался от свободы, тем более если семья, по сути дела, поставила на тебе крест? Злость и гнев набирали обороты. Закон трехсотлетней давности, действующий и поныне, перечеркивал всю мою жизнь. Вам не по нутру, что гнилое яблочко смеет защищаться и желать для себя лучшей доли? А не сдамся я! Не дождетесь! Нет в уставе академии правила, не разрешающего мне продолжать учебу! Экзаменов-то еще не было!

— Хотите вы или нет, но я продолжу обучение. С вашей поддержкой или без нее, — упрямо закусив губу, выпалила я.

— Уже лучше. Определенно лучше. — Мужчина утер мои слезы салфеткой и прижал меня к себе. — Тебе нельзя падать духом. Запомни свои ощущения. Злость и гнев — плохие учителя, но тебе они помогут.

— А обнимать обязательно? — все еще злясь, вскинулась я. — Задушите.

— Это вряд ли, такую змею голыми руками не возьмешь, — отпрянул от меня лорд.

— Змею?

Мужчина демонстративно отвернулся к тарелке и, подцепив рагу, поднес вилку к моему рту.

— Извините, что-то не хочется. — Я плотно сжала губы. Надо же, змея!

— Ешь.

— Я наелась.

— А кто принес вам сумку? — сменил тему декан.

— Хр… — Я запнулась и тут же проглотила рагу, которое все еще протягивал мужчина. — Не знаю, — прожевав, солгала я.

— Понятно, — еще больше нахмурился лорд. Впрочем, куда еще больше-то?

Дальнейшее кормление прошло в полном молчании.

— Хейли, насчет статьи не беспокойтесь, — словно приняв решение, сказал мужчина. — И о лорде Рейга тоже.

— Вы не станете меня выгонять?

Лорд Валруа предпочел сделать вид, что я ничего не спрашивала. Собрал посуду, встал и пошел на выход.

— Какая прелесть! — бросила я ему в спину и передразнила: — Ни о чем не беспокойтесь!

Раздражал меня этот мужчина! Нет чтобы по-человечески все объяснить! Наверно, мне все же следует быть благодарной… Однако эти мысли выветрились вместе с приходом целительницы Меган.

После разговора с деканом прошла неделя. Хотелось бы мне похвастать, что я влилась в студенческий коллектив, но это было не так. Я продолжала противостоять нападкам Виктора и его приятелей, по-прежнему была отстающей на занятиях по физической подготовке. Но вместе с тем я обрела друзей, всегда готовых поддержать в трудную минуту: Али и Тор помогали мне с домашними заданиями, объясняли материал, который я не понимала.

Что касается моего самочувствия, то мне стало легче переносить утомительные тренировки и бесконечные лекции. Тело привыкло к нагрузкам и не ломило так сильно, как в первые три дня.

Декан больше не рвался разговаривать тет-а-тет, а ребята не давали мне читать новые выпуски «Вестника». Да я и не желала. Мне хватило маменькиного письма.

«Хейли, детка, — писала она, — я так горжусь тобой! Ты поняла, как сильно расстроила свою маму, и решила исправить ситуацию. Детка, тебе нужно немедленно написать заявление на отчисление, и мы сыграем твою свадьбу. О помолвке с лордом Говером не беспокойся, мы все уладим».

Прочитав послание от мамы, я разорвала его на мелкие кусочки. И еще полдня ходила злая, как стая волков. Огрызалась на вопросы ребят и получила первое наказание, сорвав лекцию декана, — наряд на кухне. Правда, для меня это наказание вылилось в «праздник живота». Тетя Марыська кормила меня вкусняшками и рассказывала истории из своей жизни.

Сегодняшний день для меня своего рода боевое крещение — первая лекция по магическим существам. После обеда декан ждал нас возле тех самых ангаров, где я изволила спать в свой первый день в Академии Сиятельных. Меня трясло не хуже листьев на ветру, и Али беззлобно подшучивал над моим страхом. Неприятным сюрпризом для меня стало то, что лекция оказалась общей для первокурсников нашего факультета и факультета магических существ. Кроме парней, там были и девушки, которые кокетливо стреляли глазками в сторону моих ребят. Возможно, во мне взыграла ревность, но мне очень захотелось пристукнуть их всех.

— Прежде, чем я проведу вам экскурсию по ангарам, — призвал студентов к тишине лорд Валруа, — вы должны разбиться на группы. Один страж и два магиса. Пять минут на распределение. Время пошло.

Ко мне сразу устремились пять парней. Мало того, они устроили настоящую потасовку за право заполучить меня в команду. Под шумок я сделала несколько шагов в сторону. И чуть не врезалась спиной в смешную худенькую девочку, поправлявшую огромные очки на кругленьком лице. Довершали ее облик две жиденькие косички ярко-морковного цвета.

— Я с тобой. — Я буквально вцепилась в щупленькую ручку девчушки. — Если ты не против.

На миг мне почудилось, будто глаза девочки блеснули.

— Я всегда получаю высший балл, — гордо заявила она. — И…

— И нос не задирай, — осадила я ее. — Ты в моей команде, и точка.

Что-то мне подсказывало, что зазнайку никто из магисов не любит, а значит, и те пятеро лбов, до сих пор не сообразивших, что я от них удалилась, не захотят к ней в команду.

Пока девчушка оглядывала меня с головы до ног, к нам присоединился паренек. Практически точная копия этой девочки, только русоволосый и с крупными веснушками.

— С ним — не буду, — выпятила губу зазнайка.

— А придется. — Я схватила за руку второго претендента в команду и потащила обоих к декану, возле которого собирались тройки.

— Две минуты! — напомнил зазевавшимся студентам лорд Валруа и повернулся к тем, кто уже выбрал партнеров.

Сначала его взгляд метнулся к брату. Тот стоял в окружении двух девушек. Обе как куклы с витрины — высокие, длинноволосые, с осиными талиями и округлыми бедрами. Недовольно поджав губы, декан перевел взгляд на меня. Моргнул, затем еще раз моргнул. Мне даже показалось, что он сейчас протрет глаза кулаками, как делают маленькие дети, когда просыпаются.