этим желудёвым колпачком куда больше таланта, чем думает сам наш друг.

20. Друг или враг? Иногда помощь приходит с самой неожиданной стороны

Веспер вернулся к лагерю незадолго до рассвета. Лихач, дремавший прямо над шатрами, известил друзей о приближении лиса: издал два пронзительных свистка, от которых вся троица в панике выскочила из шатров.

Лис был мрачен. Он сразу же сказал, что не нашёл Мха, но принёс новости – плохие. Прошлым утром один из его братьев обнаружил на земле нечто странное. Он отвёл Веспера за несколько кварталов от сквера, и там, на тротуаре – неприметный для тех, у кого чутьё похуже лисьего, – лежал желудёвый колпачок Мха. Он треснул посередине и лишился щегольской веточки с листком.

– А… а ты уверен? – дрожащим голосом спросил Вереск. – Ведь это может быть просто колпачок от какого-то жёлудя. Здесь же растут дубы – значит, на земле должны валяться дубовые листья, и ветки, и всякий прочий сор. Кто сказал, что это колпачок с головы Мха?

Веспер опустил глаза.

– Запах, – выдохнул Вереск. – Ну конечно. От него пахло так же, как от нас, да?

По словам Веспера, от колпачка пахло ещё кое-кем – и это была самая плохая новость. Чуткий лисий нос уловил запах кошки.

– Можешь отвести нас туда, где его нашёл? Ну пожалуйста, – взмолился Вереск. – Прямо сейчас. Пока люди не проснулись.

Веспер припал к земле, чтобы друзья могли влезть к нему на спину, а потом осторожно поднялся.

В скверике было ещё темно. Птицы на кустах и деревьях уже завели утреннюю песню, но солнце не успело выглянуть из-за высоких городских домов и осветить всё вокруг. Друзья понимали, что времени очень мало – и никому не хотелось оказаться на шумной улице в разгар дня.

Лихач на своей ветке выпятил грудь колесом и встопорщил перья.

– Ну, пропадай моя головушка, – сказал он. – Если уж мы в это впутались, я полечу с вами и прикрою с воздуха. Держите ухо востро: если что, буду сигналить. Веспер, веди!

И вся компания отправилась в поход по сумеречным городским улицам. Легконогий Веспер скользил между стоящими машинами, рысью пробегал вдоль домов и бесшумно крался мимо высоких мусорных баков. В тёмном переулке на них зашипела дымчатая кошка, ощерила зубы, выгнула спину, а затем шмыгнула в дом через свою кошачью дверь. Трое друзей окаменели от страха, но Веспер даже не замедлил бег. Они продолжали путь, а рядом, за стенами, в тёплых постелях спали люди. Будильники в телефонах отсчитывали им последние минуты сна.

Лис остановился у высокого белого многоэтажного дома, который стоял на углу двух широких улиц. Вокруг него была зелёная лужайка, отделённая от тротуара кустами живой изгороди. Лихач сразу же сел на верхушку куста и завертел головой по сторонам. Друзья соскользнули с лисьей спины на землю.

Веспер опустил морду и носом указал на колпачок от жёлудя, который лежал у края тротуара. Вереск поднял его и заглянул внутрь. Там виднелась крошечная буква «М».

– Я помню, как бедняжка Мох вырезал её моим ножом, – прошептал Вереск.

В этот самый миг дверь дома распахнулась и на улицу вышел мужчина с крупным, мощным псом на поводке. Лихач едва успел предупредить друзей коротким свистом, как пёс протащил хозяина через прореху в изгороди прямо на тротуар. Маленькие человечки юркнули под ближайший куст и замерли там, трепеща от страха. Пёс с большим интересом повернулся в их сторону и начал принюхиваться, а Вереск спрятал колпачок Мха у себя под одеждой.

– Не бойтесь, он нас не достанет, – прошипел Щавель. – Хозяин крепко его держит. Я много собак повидал у Шального Ручья. Они не опасны, если только не бегают сами по себе.

Наши друзья и не догадывались, что этот пёс – стаффордширский бультерьер – был очень ласковым и добродушным созданием, как и многие его сородичи, если с ними хорошо обращаются. И всё-таки птицы и животные обычно боятся собак; вот почему, выходя на природу, их лучше держать на поводке.

– Всё равно он мне не нравится, – пробормотал Вереск.

В этот самый миг улыбчивый пёс высоко задрал заднюю ногу, и трое друзей едва успели отскочить.

Когда ничего не подозревающий хозяин увёл пса подальше, Щавель, Вереск и Дождевик осторожно выбрались из-под кустов на другую сторону, к лужайке и дому.

– А где Веспер? – спросил Вереск.

Однако лис испугался собаки и давно умчался прочь.

– Ох, нет! – простонал Щавель. – Теперь мы застряли здесь! Скорей, Вереск, пойдём и поищем место, где можно спрятаться, – подальше от всяких собак.

– А я полетаю вокруг, поищу Веспера, – предложил скворец Лихач. – Вряд ли он успел далеко уйти.

Вот так и вышло, что Дождевик был совсем один, когда из отдушины в подвале белого дома раздался скрипучий голос.

– Эй! – позвал голос. – Эй, невидимка! Что, приятеля потерял?

Даже много веков спустя, вспоминая тогдашние приключения, Дождевик бледнел и говорил, что от этого шепотка на него как будто повеяло смертным холодом. И дальнейшие события не смогли изгладить из его памяти пережитый страх. Ибо там, за решёткой, в тёмной отдушине виднелась острая крысиная морда.

– Иди сюда, – шёпотом позвала Дождевика востроглазая крыса. – Скорее!

Дрожа всем телом, Дождевик сделал несколько шагов к отдушине. Но в этот самый миг вернулись Вереск и Щавель, громко споря о том, можно ли использовать пустой выброшенный пакет в качестве временного укрытия. Заслышав их голоса, крыса тут же исчезла.

– В-вы её видели? – заикаясь, спросил Дождевик.

– Кого? – не понял Вереск.

– К-крысу! Вот только что!

– Крысу? Где? – спросил Щавель, вертя головой туда-сюда.

– В отдушине. Вон там.

– Нет, – сказал Вереск. – Она ушла? Фу, мерзкие животные. Наверняка они здесь кишат. Что она тебе сказала? Хотела поймать и укусить, да?

– Н-не знаю. Мне так не показалось.

– А я бы ничуть не удивился. Ты же знаешь, они едят всё подряд. И всех подряд.

– Что ж, по крайней мере, с тобой всё в порядке, – ободряющим тоном сказал Щавель. – А мы нашли полезный кусок одной штуковины… ну, по правде говоря, это я нашёл, и…

– По-моему, она что-то знает, – перебил его Дождевик. – Что-то про Мха.

– Та крыса?

– Да. Она спрашивала, не потерял ли я кое-кого.

Вереск передёрнулся.

– Ой, жуть. Наверное, она следила за нами и увидела, что мы со Щавелём ушли, а ты остался один. Тем более нужно найти безопасное местечко и там дождаться Веспера.

– Нет. Мне кажется, дело не в том. Она надо мной не смеялась и не пыталась напугать. По-моему, она правда хотела помочь.

– Хм. Что-то верится с трудом, – сказал Вереск. Он