Я медленно подняла голову от стола и уткнулась глазами в обтянутую серебристо-голубым камзолом широкую, мускулистую грудь. Тут-то я и поняла, в каком положении оказалась. Прямо передо мной стоял Валентайн, натянув на лицо одну из своих высокомерно-презрительных масок, а все гости, замерев, ждали разрешения этой нелепой ситуации. Краем глаза я заметила, что свободных мест за столом уже не осталось. Кроме, конечно, места моего таинственнейшего жениха…

Я тихонько отползла назад на свой стул, глядя на маркиза с наивнейшей улыбкой, а под конец и вовсе развела руками:

«Подумаешь, нашел проблему, ну прилегла девушка на обеденный стол – может, устала сильно», — мысленно обратилась я к Валентайну, но вслух произнести это не рискнула. Зато он ничуть не постеснялся:

— Раз уж леди Анна соизволила занять приличествующее высокой леди положение за столом, я могу, наконец, открыть этот торжественный пир! – Он закрыл глаза, вскинул подбородок и в крайне патетичном жесте развел руками. Каков позер! В тот же миг я услышала тихое шипение – это бокалы перед всеми гостями наполнились шампанским изумительно-голубого цвета. Одним плавным, по истине царственным движением Валентайн подхватил бокал и поднял его над головой: — За леди Анну и герцога Дариэля!

Гости тут же подхватили тост, поднимая вверх бокалы и поднимаясь с мест. Я же покраснела – не то от смущения, что десятки глаз направлены на меня, не то от злобы на жениха. Ведь тост за нас двоих я вынуждена принимать одна. Хотя, похоже, кроме меня это никого больше не беспокоило.

Быстренько взяв себя в руки, я тоже подхватила бокал и подняла его вверх вместе со всеми, широко улыбаясь гостям, и даже помахала им свободной рукой, несмотря на горящие, и, видимо, ярко пылающие щеки.

Наконец пытка закончилась – Валентайн первым одним глотком осушил бокал и выбросил бокал за спину. Раздался недружный звон – гости кто быстрее, кто медленнее справлялись со своим напитком и следовали примеру маркиза. Я постаралась не отстать, но шампанское было таким колким и так стремилось своими пузырьками забраться мне в нос, что мне пришлось пить его медленно, иначе ко всему моему позору добавился еще и громкий чих. Наконец, допив последний глоточек, я бросила бокал за спину – и его звон раздался в полной тишине. Несколько мгновений все молча смотрели в мою сторону, и это было довольно неприятно. Но тут на выручку мне пришла Кьяра – она села и дернула меня за руку, приглашая следовать ее примеру. И тут время, будто застрявшее в осколках моего бокала, снова двинулось вперед. До меня начали доноситься голоса и смех, а так же звяканье столовых приборов о тарелки. Церемониальная часть завершилась – теперь можно было расслабиться и просто поесть.

Заиграла музыка, заглушая отдаленные голоса – но голос Кьяры я все же слышала прекрасно. Я бросила взгляд на Валентайна – и решилась, не давая себе медлить чтоб не передумать:

— Какого черта ты не предупредил меня обо всем… этом! – зло прошипела я в сторону маркиза. Хоть он и сидел, расслабленно откинувшись на спинку стула, мои слова, судя по его гримасе, он расслышал прекрасно. И даже собрался что-то ответить, судя по тому, как он чуть собрался и приоткрыл рот, но я не оставила ему такой возможности:

— И где носит моего чертового жениха! – Вообще я не склонна ругаться и тем более – использовать нецензурные слова, но эта ситуация меня очень разозлила: — Когда уже он соизволит явиться?!

Маркиз несколько секунд помедлил, закрыл все еще приоткрытый рот и состроил на лице очередную маску презрения – но я снова не дала ему заговорить:

— Знаешь, я ведь могу и передумать! Вернуться домой и забыть всю эту историю как дурной сон! А твой прекрасный Дариэль останется навсегда недо-магом! Так что тебе, — я выделила последнее слово интонацией, как могла – и исказившееся лицо Валентайна показало мне, что мой посыл принят, — тебе стоит позаботиться о том, чтобы этого не случилось. Тебе и твоему брату.

Я метнула в маркиза взгляд, полный убийственной ярости, осторожно, но значительно ударила по столу кулаком с зажатой в нем вилкой и отвернулась от Валентайна, давая понять, что разговор закончен. Расплываясь в милой улыбке, я, внутренне и торжествуя, и трепеща, смотрела в округлившиеся от увиденного глаза Кьяры и нежно произнесла:

— Так что там насчет Кристиана? Я бы хотела побольше узнать об этом милом волке! – но подруга не смогла сразу переключиться, и лишь смотрела на меня. – Кьяра. Кристиан. – произнесла я медленно и раздельно, а затем добавила еле слышно: — А это мы обсудим вечером – наедине.

Словно медленно выплывая из транса, Кьяра кивнула и ответила мне:

— Кристиан. Мы знакомы уже так много лет. Он очень милый. Когда мне было лет двенадцать, я, кажется, была в него влюблена. – Кьяра улыбнулась немного смущенно. – Но уже тогда я знала, что волк и магичка – это не лучшая пара. Несмотря на то, что его род не слишком богат, волчья форма делает Кристиана очень выгодным женихом. Я бы и сейчас могла закрутить с ним небольшой, ни к чему не обязывающий роман, но… — Кьяра таинственно сузила глаза и наклонилась ко мне, жестом призывая меня последовать ее примеру.

— Посмотри, как Элена смотрит на него, — произнесла подруга еле слышно, когда наши волосы соприкоснулись. – Когда никто не видит, она не сводит с него глаз. Я тебе совершенно точно говорю. А Кристиан – не дурак, он замечает эти взгляды. Сначала он изучал, оценивал ее, а потом стал смотреть со все возрастающим интересом. Думаю, до предложения руки и сердца осталось совсем немного.

Улыбнувшись подруге, я бросила осторожный взгляд на Кристиана. Тот не спеша ел и беседовал с соседкой справа, но время от времени бросал короткие взгляды в сторону Элены. Вряд ли он ее видел – Талиса и Санти надежно заслоняли девушку, но Крис, видимо, удовлетворялся и кистью тонкой руки, медленно и будто без аппетита ковыряющей шедевр кулинарии в тарелке тонкой вилкой.

Я сжала руку Кьяры и прошептала:

— Но это же прекрасно! Они очень милая пара, хотя Элене не помешало бы быть чуть бойчее. Я очень рада за них. Думаешь, именно из-за этого Крис нервничает и обращается?

— Не думаю. Это приятные волнения. Несмотря на небольшое различие в положении, Крис и Элена будут прекрасной парой, и все маги одобрят этот союз – так что ему совершенно не о чем переживать. А почему ты решила, что он обращается из-за нервов?

— Просто в прошлый раз став человеком он проявлял некоторую нервозность… Мне так показалось.

— Наверно, просто снова гонялся за белкой, — Кьяра рассмеялась. Друг детства, гоняющий белок по саду – то еще зрелище, поверь. Кстати, он их не убивает. Просто играет — а судя по их озорным глазам, белки это прекрасно понимают. Но вообще – ты права. Иногда маги могут менять форму из-за нервов или стресса. Говорят, в животной форме проще успокоиться и вернуть хладнокровие.

Несмотря на странноватое начало, продолжилось застолье вполне обычно. Слуги приносили блюда, наполняли бокалы и убирали пустую посуду. Гости беседовали парами, а иногда – и тройками, чуть сдвинув стулья. Благодаря музыке, а точнее – наложенному на нее заклятью, голоса доносились приглушенно и разобрать что-либо было невозможно – а значит, можно было не беспокоиться, что кто-то любопытный подслушает твой разговор. Хотя нам все равно не удалось посекретничать – Раллен незаметно присоединился к нашей беседе, удачно вставив пару реплик, и теперь мы общались втроем. Хотя это исключило из беседы некоторые темы, которые я бы с удовольствием обсудила с Кьярой наедине, но были и плюсы: Раллен рассказал много интересных историй, в том числе – о своей семье.