А что еще делать? Какая из нас боевая сила?

Я, Ваня, двое казаков в охране. С кем мы справимся?

С тремя-четырьмя налетчиками, не больше. Остальные нас возьмут тепленькими.

Магия земли – это вам не огонь или ветер, она ни разу не боевая, пока докричишься… заготовки у меня были, но то заготовки. А как сработает?

И как на ребенка подействует?

А еще со мной Нил. И им я тоже рисковать не могу. Змееныш и так нервничает, дрожит…

– Аким, – окликнула я казака, – что случилось? Как думаешь?

– Никак бандюки, барышня, – отозвался казак. – Подозреваю, в побег сорвались… и следы тут от обмоток, и сделано грубо, и сапоги поснимали, и…

Я задумчиво кивнула.

Ну да.

Где рудники, там и каторга. А где каторга…

– А с ошейниками как?

Спросила – и тут же поняла, что глупость сказала. На каждую хитрую попу есть кое-что с винтом. Если побег устраивали под конкретного человека. Если на каторгу угодил кто-то с магическими способностями. Если у кого-то нашелся «ключ»…

Вариантов хватает.

Да и сами ошейники – они почти срастаются с кожей, но заклинание-то не вечное! Его надо проверять, подновлять, а это деньги. И силы. И магия.

Поленился хозяин или, там, надсмотрщик проверить, понадеялся на кандалы-решетки – и не уследил. А они ослабли. И «выгорели». Такое тоже бывает.

Или купили у какого-то не слишком щепетильного мага «ключ», да и передали. Запросто.

И сорвалась орава каторжников в побег. И пошла… куда?

Этот вопрос я и озвучила казакам. Аким посмотрел на Митьку, младшего из казаков, который сейчас как раз бродил, осматривая поляну.

– Что скажешь, Мить?

– Плохо. Их человек тридцать, может и побольше.

Других слов, кроме «мать-перемать», у меня и не осталось. Тут и привычный ежик не поможет.

Тридцать.

Человек.

– Нам не справиться.

Спорить никто из казаков и не стал.

– А до города как? – Ваня озвучил то, что волновало всех. И верно…

Каким чудом мы добрались сюда? И ни на кого не наткнулись? Ни с кем не встретились?

– Как давно все произошло? – поинтересовалась я.

– Кровь еще свежая, – отозвался Аким.

И – не договорил. Понял…

Я отвязала ребенка от груди и протянула Ване.

– Начнется драка – беги. Хоть его спасешь.

– Маша, – оторопел брат. Но ребенка на руки принял, хоть и не понял пока, что к чему. А я уже все понимала. И смотрела на кое-как построенные бараки. Там и рабочие непогоду пережидали, и я с семенами возилась, и инвентарь хранился – было где укрыться. Там-то нас и ждали.

И верно, зачем гоняться по лесу за добычей, рискуя ее упустить? Проще дождаться, пока она сама тебе в руки придет.

– Сообразительная, – протянул ехидный голос.

Из бараков выходили люди.

Один. Два, три…

Какая разница?

Их все равно было слишком много. И двое уверенно сжимали ружья, а у остальных был сельхозинструмент. Между прочим, мой! За мои деньги купленный!

Почему-то это было обиднее всего.

Впереди стоял здоровущий мужик, обросший бородой по самые глаза. И выглядел он…

Опасный подонок.

Вот не было у меня других слов, кроме этих. Есть те, кого жизнь заставила, а есть патологические твари, которые от своей тварьности еще и удовольствие получают. Этот – из вторых. Любую мерзость сделает и кайф словит. Еще и сам дополнит какими-нибудь гадостями, такому подсказывать не придется.

– Бросайте оружие, – приказал он казакам.

– А ты отними, – ощерился Аким.

Грохнул выстрел.

Аким успел уклониться, но плечо ему все равно продырявило. Правое… не боец.

Казак и с одной рукой многое сделает, но кровь… его бы перевязать. А то потеряет сейчас крови много… хотя на то и рассчитано. Не убить.

Взять живьем.

Пока – живьем, только вот такая жизнь хуже смерти окажется.

Есть у меня одно плохое качество. Умные люди стараются от драки уйти, а я, когда понимала, что надежды нет, – первая лезла. И до последнего дралась, кусалась, царапалась, кидалась…

Вот и сейчас я ощутила те же эмоции.

Может, я здесь сегодня и лягу. Но вас, тварей, со мной зароют!

Я сделала шаг вперед. Никто меня не остановил, не ждут опасности от бабы. А зря… просто магия земли – не моментальна. Мне нужно пару минут, чтобы активировать заклинание. И вы мне их дадите!

Страха не было. Только ярость.

– Что вам нужно?

– А ты не догадываешься?

Мужик смотрел так… Он победитель! Он меня уже раздел, облапал, поимел, прекратил в дрожащий и воющий от боли кусок мяса… он все это предвкушал. И сделает. И своим людям на потеху бросит… что ж! Меня и совесть мучить не будет!

– Храмов за свою подстилку много чего сделает, да и за ублюдка тоже…

У меня пальцы сжались в кулаки.

И здесь?!

Ах ты, мразь!

И ведь сделает… в этом мире еще не развита так культура терроризма, народ еще спокоен. Но ростки пробиваются.

– Обзовись, тварь, – почти выплюнула я.

– Что? – не понял мужик.

– Ты кто такой?

– Федор Сивый! Не слышала, нет?

Мужчина торжествовал победу. Аркан силы раскручивался над моей головой, невидимый, но от того не менее страшный.

– Слышала, – процедила я. Ох как слышала.

Тварь та еще, на большой дороге разбойничал, никого не пожалел за всю свою жизнь… а коли так, то и я его не пожалею.

Маги земли – не боевые маги?

Конечно, конечно… если фантазии не хватает!

А мне и нужно-то было несколько минут. Заклинание я составила еще в Москве, а вот опробовать решилась только сейчас.

Что такое человек?

Да набор химических элементов.

А земля из чего состоит? Никто не догадывается?

Принцип – один и тот же, управление людьми, управление металлами… мозги только приложи.

И последняя подсказка.

Какой металл обеспечивает жизнь человека каждую его секунду? Их, конечно, много, но один…

Гемоглобин – знаете? Один – глобин, четыре гема, то есть железо.

А железо – металл. А металл подвластен магам земли. И у меня нескромное преимущество. Здесь пока не подозревают про валентности, электроны и прочие радости, которые в моем родном мире начинают вбивать детям на химии еще в восьмом классе. Худо ли, бедно…