что его преследуют какие-либо дурные знамения, протянул вперёд руку. Птица, сделав круг, довольно уселась на запястье, обхватив его почти полностью мощными внушительными когтями.

— Из того, что мне известно, — продолжил мужчина, косясь на то, как парень довольно поглаживает ворону по сложенным крыльям, — первым, кто написал про причастность воронов к миру Мёртвых, был Скаро.

— Основатель культа? — Удивлённо переспросил Аарон, непроизвольно оглянувшись на преспокойно идущую с ними Мириэлу.

Виллем кивнул.

— Он самый. Пугающий мужик, я тебе скажу. Но всё, что он говорил, оказалось правдой, уж не знаю, откуда он брал эти сведения. Он говорил, что души тех, кого не принял мир Живых, в новом перерождении получат чёрное оперение, чтобы иметь возможность прикоснуться к небу. И лишь тогда спускаться будут на землю, когда почувствуют родство с кем-то из живущих. Спускаться, чтобы забрать к себе в стаю. А после смерти Скаро его последователи прозвали его Вороньим Королём. Лет двести его только так и поминали. Потом забылось как-то, но тёмные маги некоторые его идеи взяли на вооружение.

— Да глупости это. Опять же, никаких подтверждений, только бред свихнувшегося старика.

— Это был не просто свихнувшийся старик. Ладно, не буду тебя переубеждать. Но на твоём месте я был бы осторожнее.

Виллем был суров и мрачен, целиком ударившись в давние воспоминания. Очнулся он лишь от негромкого возгласа Аарона: ворону надоело сидеть на запястье, и он взлетел, сильно оттолкнувшись лапами и оцарапав кожу.

— Следовало ожидать. Возьми, а то ещё занесёшь себе какую-нибудь заразу в кровь, — Виллем протянул парню фляжку.

— Что там?

— Меньше вопросов задавай, — мужчина вылил немного жидкости на царапину. Аарон недовольно начал трясти кистью. Было неприятно. Виллем недовольство проигнорировал, пожал плечами и отпил из этой же фляги.

— Как долго ты планируешь с нами ещё идти? Не хочешь снова издалека за всем следить? — Успокоившись, спросил Аарон.

— Я тебя смущаю? Собираешься снова вызвать на дуэль?

— Меня не смущаешь. Но Дар и Дана недовольны. Лучше будет тебе скрыться с глаз.

Виллем кивнул. Он и сам не планировал налаживать с компанией дружеские отношения и в глубине души винил себя за то, что начал привязываться к ребятам. Изначально он смотрел на них просто как на средство для достижения своих целей и не должен был сейчас чувствовать угрызения совести за то, во что впутал молодых людей. Ведь у них впереди могла бы быть вся жизнь — обычная, человеческая жизнь с обычными глупыми человеческими проблемами.

"Хорошие люди не имеют права заставлять страдать других."

"Хороший человек никогда не делает зла другому ради самого себя."

"Хороший человек должен помогать, а не причинять вред."

"Хороший человек скорее пренебрежёт своими чувствами, но не чувствами кого-то другого."

"А я хороший человек, Виллем?"

Мужчина тяжело вздохнул. Впрочем, он всегда был согласен взять на себя роль всеми ненавистного чудовища. Пусть его презирают, пусть считают злодеем. Было уже слишком поздно задумываться о морали; она давно втоптана сапогами в грязь, покрыта пятнами плесени, кровоточила и сочилась гнилью и мерзостью. Ни мораль, ни человечность, ни чья-либо хорошесть не имела ни малейшего смысла в этом забытом самим Создателем аду. Он никогда не считал себя хорошим человеком. По правде говоря, он и человеком-то себя не считал.

— Пожалуй, я действительно вас покину, — наконец холодно отозвался Виллем с кривой ухмылкой, — думаю, ваша замечательная компания мне и самому порядком надоела.

Аарон промолчал. Надоела так надоела, ему какое дело?

Но судьба распорядилась их планами несколько иначе. Они наконец дошли до самого Орена, вынырнув из мрачных подворотен, по которым пробирались, и оказались на главной площади. Открывшаяся перед глазами картина красочно описывала одну из поговорок зверолюдей: из пожара да сразу в пекло.

Пустынные, заброшенные, грязные улицы. Редкие прохожие с повязками на лице, что стремились побыстрее скрыться по домам. У обочин лежали тела, обезображенные кожной болезнью. Стоял запах тухлятины и разложения.

В городе бушевала эпидемия.

* * *

В начале времен, когда мир был еще молод, а люди только начинали населять землю, Создатель обратил свое внимание на их поступки. Он увидел, что сердца многих из них наполнены пороком и грехом. Люди забыли о своей связи со светом и стали служить лишь своим собственным желаниям.

Тогда Создатель впервые явил этому миру свою Тёмную сторону. Он решил послать на человечество испытание, которое оно никогда не испытывало ранее. Безымянная болезнь, неизвестная миру, была послана им, чтобы покарать людей за их беззакония. Тьма тянулась к тьме. Тьма поглощала себе подобное.

Эта болезнь распространилась среди народов, как огонь среди сухой травы. Люди в ужасе смотрели, как их близкие и друзья становятся слабыми и немощными. Их руки и лица покрывались ужасными язвами. Те немногие, кто был достаточно силён телом и духом, выживали, но до самого конца оставались уродами в глазах своих родных и любимых. И не было от этой болезни никакого спасения. Страх охватил людские сердца, и люди молили Создателя о милости, но Темнейший своей милости не дарует никому. Он видел, что люди просили его о помощи, но их молитвы были лишь пустыми словами. Они не раскаялись в своих грехах и не покаялись перед ним. Они не усвоили своего жестокого урока. В страхе народ лишь больше озверел, в драках за еду и лекарства растеряв последние остатки любви.

Великое испытание продолжалось, и люди начали осознавать свою слабость и беззащитность. Многочисленные жертвы болезни стали напоминанием о том, что никто не может укрыться от гнева Темнейшего. Однако и в самые страшные времена могут рождаться самые чистые и бескорыстные сердца, которые, подобно лучу света, пробьют собой путь всему роду человеческому.

Среди таких людей была простая девушка из маленькой деревни на отшибе. Она провела свою жизнь в тяжелом труде, и, хоть руки её были грубыми, но сердце было наполнено верой и милосердием. Она не боялась болезни и была готова покориться любой судьбе, что ей уготована.

Однажды она по обыкновению своему занималась хозяйством: кормила кур, гусей, доила коров. А после заметила, что на пальцах у неё образовались маленькие кровоточащие язвы. Девушка была готова к худшему, однако через несколько дней поняла, что болезнь обошла её стороной. После, помогая больным соседям, девушка осознала, что не может больше заразиться.

Так она отправилась в города, пораженные болезнью, чтобы помочь тем, кто нуждался в заботе. Она лечила больных и приносила утешение тем, кто был на грани отчаяния. Её милосердие и сострадание стали светом во тьме.

Создатель увидел деяния труженицы и уважил её преданность