Знакомые и малознакомые лица заполонили весь зал за считанные десятки минут. Было громко, стоял гул по всему помещению, а я невольно слушал всякие мелочи. Дворяне очень любили перемывать друг другу кости. Да так, что порой уши в трубочку сворачивались.

Я с радостью встретил Рысевых, Тамару, Ежировых, ну и, конечно, моего рыжего друга, который и тут отличился. Пришел немного помятый и с опозданием. Мне было достаточно одного косого взгляда, чтобы понять, где он побывал.

Немного бледнолицый рыжий парень заходил к своей Скании. И сегодня, судя по камерам, она наградила его поцелуем в щеку. При этом, зачем-то вцепилась в его талию, что оставило следы на костюме. От когтей, разумеется.

Я на всякий случай проверил его состояние, но чумным духом от него даже и не пахло.

— Ты бы поаккуратнее с ней, — заговорил я, когда начали разносить закуски и напитки. — Она злое существо с Той стороны. Убить может.

— Да где она злая, шеф? — заулыбался Илья. — Она вообще лапочка-пусечка. Ты бы видел, как горят ее глаза, когда я притаскиваю шоколад!

— Ага, видел, — усмехнулся я. — Учти, Илья, если поможешь ей сбежать, я и с тебя шкуру спущу тоже. Они, повторюсь, очень нехорошие существа, и смотри, как бы твоя любвеобильность не вернулась тебе бумерангом. Я жалеть не буду, несмотря ни на что. Твоя глупость может стоить человеческих жизней.

— Я понимаю это, шеф, — поспешил он успокоить меня. — Правда, понимаю, не переживай.

Очень хорошо зная Илью, я, если честно, засомневался в его понимании ситуации. Но все равно не стал портить никому настроение этим. Так сказать, просто взял своего рыжего товарища на карандаш. Время покажет, кто где срал.

Ой, время просто покажет. Хех.

За пару часов я устал от гостей. Нет, вели они себя вполне сносно, мне даже довелось пообщаться с некоторыми высокопоставленными лицами на интересные темы. Просто… просто их было слишком много. Каждый гость требовал к себе определенного внимания. Хотел, чтобы с ним мило побеседовали, поговорили о делах будущих или даже перешли на новую ступень взаимоотношений.

Ну и, разумеется, какой бал без дуэли? Но, на удивление, не молодежь решила пустить кровь, а старики. Два седых вояки из соседей, которые явно выпили больше, чем следовало, сначала обменялись словесными шпагами, а потом вышли на импровизированный ринг. Итог их «поединка» оказался настолько же нелепым, насколько и безобидным: оба, усталые и слегка пьяные, уснули друг на друге под аплодисменты гостей.

Я же оставил эту дуэль без должного внимания. Как по мне, это хоть и было смешно, но все же было постыдно. Только кому и что я тут объяснять буду?

О вкусах не спорят. Но даже этих событий за первые три часа «гостей» мне хватило с головой. Я уже ощущал себя выжитым лимоном, но спасала меня в этой ситуации Распутина. Она… она была просто умничка, да и в целом — сама все это и организовала.

Она сидела, как мне казалось, наблюдая за тем, как идет светский прием, и как вокруг меня лебезят те или иные семьи. Катя, как мне казалось, была в роли «дирижёра» этого вечера, которая руководила всеми нами.

В одном месте она тонко намекнет прислуге подносить меньше крепкого спиртного. В другом, наоборот, побольше еды и напитков. Ну а в отношении меня…

Не знаю, как описать эмоции, которые я испытывал, но, глядя на то, как старается Распутина, у меня не было в голове сомнений, что она мне куда ближе, чем просто секретарь. Куда ближе, чем просто вассал. И даже ее отец понимал это.

С каким бы вниманием я не наблюдал за Катей, ее отец словно специально ловил мои взгляды на ней. И, довольный результатом и нашими отношениями с ней, постоянно улыбался.

«Кто бы мог подумать, да, Семен Семёнович? — в одну из таких улыбок задумался я. — Что дочь-вассал окажется не просто обычным помощником, а чем-то большим?»

Распутина можно было понять. Он, скорее всего, уже и не надеялся на то, что его дочь вообще выберется из статуса секретаря и вассала. А тут, к гадалке не ходи, пальцем вокруг не води, между нами искра. Серьезная такая. Мощная.

А затем я и вовсе переключился на Илью. Несмотря на наш разговор в начале вечера, парнишка держался красавчиком. Рыжий, хоть и из простых, смотрелся, словно находился на своем месте! Держался! Помогал там, где нужно, и быстро находил общий язык с гостями.

В определённый момент я настолько растворился в обстановке, что посчитал, мол, организовать бал было не такой уж плохой идеей. А мне нужно было радоваться, что у меня такие хорошие приближённые ко мне люди.

К полуночи, как мне казалось, гостей становилось всё больше и больше. Разумеется, было много пьяных лиц, а кто-то уже и вовсе отправлялся домой. Только вот народу становилось больше. И в один из моментов бал переключился в другое русло.

С поздравлениями было окончено. Подарки, которые несли с собой гости, складывались в специально отведённом для этого месте, а круговорот событий лишь ускорялся.

Распутина, точнее, Илья Рыжко с её «посыла», заявил в микрофон, что пришла пора Белого танца.

Без него ни один бал не обходился, и это было очень хорошим «пинком» для тех, кто намекал на будущий союз. Ведь там, где юношу, мужчину, воина приглашала на танец девушка, не было времени для стеснений. На моей памяти три рода так сошлись в союзе, когда их потомки, а точнее, наследницы, выбирали себе будущих «принцев».

В общем, тут не обошлось без, кхм, странностей. Ко мне, во время звучания нового ритма и чуть освободившейся площадки в самом центре зала, подошли одновременно Люда и Тамара. Обе, кстати, в платьях — что было редким зрелищем. Особенно для Тамары, которая обычно предпочитает форму.

Сам факт, что они обе намеревались пригласить меня на танец, вызывал у меня улыбку. Но также я напрягся, опасаясь, что будет некий конфликт. Кто знает, как они поведут себя.

Они поравнялись и застыли около меня одновременно, но тут ситуация, вроде бы, сама собой решилась. Люда сразу нахмурилась и отошла, не сказав ни слова, думая, явно что-то нехорошее про лейтенанта…

Меня удивило, что между ними какое-то странное «соревнование». В целом, во время общения с ними я не раз замечал, что у девушек явное напряжение, когда они находятся в одном месте в