Алварика, успевшая убраться из-под падающей колонны, перевела взгляд с целителя на Эла, в доспехах которого теперь зияла гигантская пробоина, яростно закусила губу и вскинула лук. И стоило Дракону вновь сформировать себя из тьмы, как ее стрела тут же ушла в полет, так и не дав чешуйчатой рептилии сделать вдох. И хотя попасть в горло ей не удалось, но все же выстрел не пропал втуне — тяжелая бронебойная стрела пробила Дракону одну из верхних лап, заставив рептилию завопить от боли.

— Алва, наверх! — быстро скомандовал Элай и помог ей вскарабкаться на высокий камень. Теперь колонны и собственные товарищи уже не загораживали ей линию огня. Сам же танк убрал свой бесполезный в этом бою доспех в инвентарь и подобрал с земли обломок колонны размером с голову. Отныне Дракону следовало опасаться не только стрел.

«Это какой-то кошмарный сон, — метались мысли в голове у Тэма. — Быть вынужденными сражаться с разумным существом, с которым мы еще недавно мирно беседовали… Подвергать риску свои и его жизни… Зачем, почему??? Можно ли было всего этого избежать? И все ли я сделал для того, чтобы этого избежать? Уже пролилась первая кровь — моя и Эла — и это не прошло без последствий. Я хорошо слышу, как бушует гнев и жажда мести в Алварике, чувствую холодную ярость Рона, вижу как сосредоточен на бое Элай…»

— Исцеляющий Свет! — хитрой рептилии удалось незаметно материализоваться за большой каменной статуей, и его смертоносное дыхание оставило Рона без руки. Но и Дракону не удалось уйти без потерь — еще одна стрела оцарапала ему шею и несомненно пробила бы его чешуйчатую шкуру и вонзилась глубоко в горло, исчезни он хоть долей мгновения позже. Бой все больше напоминал игру в русскую рулетку, и малейший просчет любой из сторон мог стать фатальным.

«Самое ужасное, что я понимаю обе стороны этого бессмысленного конфликта. Мои товарищи не постоят ни перед чем и не задумываясь нанесут смертельный удар, защищая своих, и я тоже должен выкинуть из головы все лишние мысли и действовать аналогичным образом. Должен, но не могу. Я ведь слышу и эмоции Дракона тоже. Гнев и ярость как результат осознания того, что его так долго водили за нос, обида и злость из-за неоправдавшихся ожиданий, и где-то глубоко под всем этим — горечь и сожаление. Сожаление из-за того, что он считает себя вынужденным поступать именно так, а не иначе. Да, исправить вбитые их обществом правила поведения нелегко, если вообще возможно, но все же он не безнадежен! И я не могу позволить нашим прикончить его — точно так же, как не могу позволить ему прикончить нас. Надо как-то заставить их остановиться и все же сесть за стол переговоров, но как это сделать?»

— Чиа, как прекратить этот бой? — выпалил Тэм.

— Убить… Дракона? — предположила она.

— Нет, не убивать, а просто остановить битву.

— А надо остановить?

— ДА!!! Есть идеи на этот счет?

Девушка задумалась, а потом кивнула и быстро исчезла за развалинами колонн и статуй. «Что она собирается сделать? — запоздало испугался Тэм. — Я совсем забыл — у нее же совершенно особый подход к решению поставленных задач, так что можно ожидать чего угодно…»

— Воздух! — внезапно заорала Чиара, а потом бой прекратился. Ибо очень сложно, практически невозможно воевать в условиях проводимой химической атаки, не будучи в противогазах. Щедрой рукой распыленный вокруг порошок сухостойника-вонючки сероватым облаком окутал поле битвы, и всех ее участников, включая Дракона, теперь гораздо больше волновал вопрос о том, как удержать в себе содержимое собственного желудка, чем все остальное вместе взятое.

— Алва, не стреляй. Он все равно вдохнуть не может, иначе его стошнит, — быстро произнес Тэм, а потом сделал вдох и согнулся пополам, прижимая ладонь ко рту и в душе проклиная тот миг, когда ему пришла в голову дурацкая мысль попросить Чиа о помощи.

Дракон же решил убедиться в справедливости этих слов на собственном опыте, попробовал втянуть в себя воздух — и тотчас рассыпался миллиардом черных частиц, не вынеся последствий. Между тем виновница произошедшей экологической катастрофы с интересом наблюдала за этой метаморфозой. Похоже было, что последствия неосторожного вдоха все же не прошли для Дракона бесследно, поскольку облако черных частичек сгустком теней зависло в воздухе и не спешило перемещаться.

«Надо же, как интересно, — размышляла Чиара. — Видимо, его теневое состояние сильнее связано с материальной формой, чем мы считали. Хм-м, а что, если…?» — и девушка неслышно скользнула к темному облаку, сунула в него руку, а потом и оказалась внутри. Ничего не произошло. Рой частичек, похоже, пришел в себя и рванулся за пределы пораженной территории, обтекая ее со всех сторон. Чиара с сожалением посмотрела им вслед, а потом закрыла опустевшую банку из-под чудо-порошка и за неимением рюкзака переместила ее себе в инвентарь. После чего присоединилась к остальным.

— А-ХА-КГХМ-БУ-Э-Э… — попробовал было заорать Дракон, но согнулся в приступе рвоты. Одномоментное воздействие большой дозы порошка на неокрепший драконий организм оказалось крайне эффективным.

— Дракон! К чему нам сражаться? Давай договоримся! — слова давались Тэму нелегко, но не произнести их он не мог.

— Потому что я не могу позволить вам одержать победу над Великим Мной. Иначе какой же я Дракон после этого? — рептилия, вынужденно расставшись с содержимым собственного желудка и еще увеличив расстояние между собой и вонючей территорией, не спешила нападать и, похоже, решила поучаствовать в переговорах.

— А мы не можем позволить тебе забрать нашу принцессу. Дружба и взаимовыручка, ты помнишь? Я же тебе говорил!

— И что ты предлагаешь?

— Как насчет ничьей? Мы избавляем тебя от принцессы и не трогаем твоих сокровищ. Я вылечу твои раны. Ты даешь нам уйти. Расстанемся друзьями.

— То есть как это — не трогаем сокровищ??? — возмущенная до глубины души Алварика попыталась было вмешаться в процесс переговоров, но Элай предупреждающе положил ей руку на плечо и подтвердил:

— Да, мы уйдем, не взяв ничего, принадлежащего тебе. Согласен?

— Ну ладно, так и быть, — нехотя согласился Дракон. — Все равно мне на вас не дыхнуть теперь, да и не думал я, что когда тебя ранят — это, оказывается, ужасно больно! Так что драться с вами мне больше неохота. Лечи меня, пришлый, и убирайтесь отсюда. И не забывайте возносить благодарственные молитвы