— И что это означает? — наконец спросил он, не в силах разобраться самостоятельно.

— Это означает, что у тебя может случайным образом вырасти одна из характеристик, входящих в мои топ-десять, за исключением свойственных только магам, — ответил Тэм, а потом пояснил:

— Я получил такое же сообщение, один в один. Несложно сделать вывод о том, что мы с Роном и есть два участника этого парного достижения. И я даже догадываюсь, почему оно именно так называется. Ну что ж, Рон, я тебя поздравляю — раз уж мы с тобой в одной группе путешествуем и кучу времени проводим вместе, то можешь смело рассчитывать на халявные плюсы в интеллект, эрудицию, проницательность или дипломатию.

— И зачем они мне нужны? — недовольно буркнул Рон. — И почему я не с Элом на пару это достижение получил, а?

— Принимай достиг, балбес, и не жалуйся! — изо всех сил огрела его по спине Алварика. — Да даже если тебе исключительно в медицину плюсовать будет — халявному чепераху под панцирь не заглядывают! Ненужных характеристик не бывает, уж ты мне поверь.

«Рон привереда, — думала между тем Чиара. — Ему целых два достижения досталось, а он нос воротит. А вот мне даже Первопроходца не дали. Интересно, почему? Оттого, что я нулевка? Или из-за того, что мой вклад в прохождение данжа был слишком мал? Если подумать, то с камушками Рон с Элаем расправлялись, а многоножек в основном Алва выкашивала, на мою же долю толком никого не доставалось. Наверное, поэтому я и осталась без достижения. Ну что ж, ничего не поделаешь. Богам виднее, кого награждать и за что».

— Ладно, с достигами вроде разобрались, — неторопливо произнес Элай, помешивая кипящую на огне кашу. — А теперь займемся вопросами дисциплины. Рон, я надеюсь, ты сможешь внятно объяснить, зачем ты меня столкнул в ту дыру? Потому что в противном случае я тебе не завидую.

Но Рон, вопреки ожиданиям, ни капли не смутился.

— Я все правильно сделал тогда, — без колебаний ответил он. — Эл, да ты сам знаешь — без танка группы долго не живут, особенно в данже. А та чешуйчатая тварь нас предупредила, что туннель ведет прямиком в данж. Так что из всех нас ты был бы последним, кто мог остаться на этом острове. Да сам подумай — что с нами было бы, если бы не ты к боссу первым влетел, а? Никто бы не выжил.

— А объяснить мне все это ты никак не мог? — недовольно проворчал танк. — Обязательно было втихую сталкивать?

— А если бы ты уперся и не захотел? — вопросом на вопрос ответил Рон. — Могло такое быть? Да запросто. А силком запихать тебя в туннель у меня нипочем не вышло бы. Так что я просто здраво оценивал собственные возможности. Стратегическое мышление!

— Ну ладно, будем считать, что на этот раз ты выкрутился, — буркнул Элай себе под нос и тут же вновь повысил голос:

— Алва! Ну а теперь твоя очередь. Что у этого Дракона было такого ценного, что стоило бы всех тех неприятностей, в которые ты нас втравила?

— Эл, клянусь тебе, я ничего оттуда не брала! — с обидой ответила лучница. — Ни самой распоследней монетки, ни кристаллика, ни даже сдобной булочки! И мне очень неприятно, что ты мне не веришь. Но если ты настаиваешь, я готова заключить с тобой сделку, и пусть интерфейс подтвердит мои слова.

— Да нет, не надо, — смутился Элай. — Я верю тебе. Но тогда почему наш Дракоша так вопил, как будто у него отняли буквально самое дорогое? Неужели врал? Странно, при всех его недостатках он не показался мне лгуном. Но тогда что это было? Кто-то из нас совершенно случайно что-то запихал себе в рюкзак? Да вроде нет. Мы наши рюкзаки вообще не открывали…

Между тем Чиара, которая напряженно размышляла о чем-то, вдруг подняла голову и тихо сказала:

— Эл, извини. Это я виновата, — и в подтверждение своих слов девушка извлекла из своего инвентаря и сформировала у себя в руке банку, в которой раньше содержался порошок сухостойника-вонючки. Но теперь порошка там не было, а вместо него в стеклянном сосуде клубился сгусток теней.

«Эссенция изначальной… Тьмы» — прочла она описание предмета, выданное интерфейсом.

— Отлично, малышка! — тут же завопила Алварика, не дав танку вставить ни слова. — А то я уже испереживалась, что мы этого Дракона бесплатно изводили. Но ты не дала такому чудовищному клейму запятнать честь нашей группы!

— Гм-м, я бы это по-другому охарактеризовал, — вмешался Элай. — Чиа, как так вышло? Что это за вещь и откуда она у тебя взялась?

— Это часть Дракона. Наверное, — пояснила Чиара. — Закрыла банку… когда он… рядом был. В теневой форме. Видимо, что-то попало — внутрь.

— А почему ты не вернула взятое, когда он нас обвинил?

— Не догадалась, — грустно вздохнула Чиа. — Думала — Алва что-то прихватила.

— Понятно. М-да, я даже не знаю, как тут быть, — задумался Элай. — Ладно, на первый раз закроем глаза, но в дальнейшем будь внимательнее, договорились?

Чиара с облегчением кивнула.

— Но что это за Эссенция такая? — удивленно спросила Алва. — Я о таком даже не слышала, а уж я-то весь Аукцион изучила вдоль и поперек. Должно быть что-то чрезвычайно редкое и очень ценное.

— Спрячь ее обратно в инвентарь, Чиа, — велел Эл. — И не показывай никому. И болтать о ней не надо, это всем понятно? Сражались с Драконом, не сумели договориться и еле ноги унесли — вот вкратце та история, которой нам следует придерживаться. Потом разберемся, что с ней можно сделать — продать либо применить для чего-то другого.

— Да у нас и помимо этого хватает всяческих ценностей, — усмехнулся Рон. — Мой