снился вполне хороший сон, — передёрнула плечом, — Выбор между семьёй и любовью…

— И что тут выбирать? — недоуменно спросила шатенка, — Конечно любовь!

— Любовь переменчива и непостоянна, что не скажешь о любящей семье, — грустно улыбнулась, чуть не свалившись со стула, когда двери с хлопком открылись, являя нам жениха во всей красе и в странном халате, что тянулся за ним шлейфом ещё два метра.

— Если бы семья тебя любила, ты бы здесь не оказалась, — шёпотом фыркнула девушка рядом со мной, тут же уткнувшись в пустую тарелку.

Эрихард быстро прошёлся до своего места во главе. Ой, кажется кто-то не в настроении. Сейчас мужчину из моего сна и того, что сидел рядом отличала только одежда.

Завтрак прошёл в молчании и как-то гнетуще. Атмосфера тяжёлая была. Напряжение летало в воздухе и его можно было поймать за хвост.

Сложив в знаке окончания трапезы столовые приборы, я ждала, как и другие невесты, когда нас отпустят.

Раскачивая свой напиток в гранëном бокале, жених ждал чего-то, не спеша нас отпускать.

— Сегодня нас покинет леди… Натана, — от хриплого разрубившего пространство голоса жениха, пол ушёл из-под ног. Мне очень повезло, что я сидела, — На место герцогини не может претендовать девушка, готовая продать всё, включая принципы и честь.

Мне очень повезло, что я сидела. На пару мгновений, я потеряла ориентацию в пространстве. Он сейчас сказал… Что не хочет видеть на отборе девушку, готовую лечь под кого угодно ради денег, которых ей всегда будет не хватать…

Меня замутило…

Это бы не сон… Какое по счёту это испытание? Не сон… Это… Как тогда? Когда мы все проснулись в лекарском крыле? Так почему… Это был не сон…

— Остальные свободны. Леди… Натана, можете паковать сундуки.

Встав, едва не упала. Успев ухватиться за стол, сжала висок. Тошнота подступила к горлу, а весь завтрак едва не вышел поздороваться с теми, кто не успел убежать.

— Останься, — прорычал мужчина мне тихо.

Сглотнув, несмела шевельнуться.

— Нас ждёт долгий и серьёзный разговор, Кассандра.

— Да… Думаю да.

— Думаешь? — зло сощурил глаза мужчина, поддаваясь ко мне. Отшатнувшись, неловко запнулась о ногу с вскриком падая, — Разве я хоть раз обидел тебя или навредил?

— Нет, — прикусила губу от боли. Поднявшись на ноги, не подавая виду, отряхнула платье сзади. Синяк будет. Большой…

— Так почему ж ты смотришь на меня так, будто я пришёл забрать твою жизнь…

— Я… — нервно поправив перчатки, смотрела на кипятящегося в своей же злости мужчину, что сложил руки на груди и смотрел на меня сверху вниз. Сев на свой стул, поморщилась, — Меня испугала твоя реакция… И если сначала думала, что это всего лишь сон, то сейчас…

— Страшно взять ответственность за свои действия? — зло выдохнул Эрихард с грохотом отшвыривая бокал и хлопая по столу.

— Нет… — тихо выдохнула, устало прикрыв глаза, — страшно, что случись это сейчас, я бы поступила точно так же, как и во… сне.

— Чего тебе не хватает? — разражённое поднял голос мужчина, — Золота? Разве ты не видела сколько его у меня в сокровищнице? Статус? Я выше кого бы то…

— Эрихард, — не в первый раз звала, — Дело не в тебе, дело в…

— Ком? В ком Кассандра? — Лишь шаг и между нами никакого пространства, Эрихард склонился надо мной, перекрыв все пути отступления, — В моём происхождении? В моей сущности? В ком!?

Сердце защемило, в груди разливалась боль, а мне плакать от безвыходности хотелось. Но я не показывала этого.

— Как бы шаблонно это не звучало, но дело во мне. — поймала его лицо в ладони, ловя взгляд тёмных фиалковых глаз, — Мне сложно устанавливать связи и до последнего я готова оборвать с любым человеком все связи. Я сжигаю не корабли, а порты… Единственная существующая связь тянется туда, куда я хотела уйти…

— Кто это? — сквозь зубы прошипел мужчина, но рук моих не убрал.

— Мама, — печально улыбнулась, — Я… Не хотела, чтобы тебе было больно, но с этим сделать ничего не могу…

— Не хотела, но сделала. — цепко ухватив меня за запястье, мужчина потянул за собой, — Идём! Поговорим начистоту.

— Но…

— А сейчас лучше молчи! Ради всего хорошего что есть во мне, молчи!

Заткнувшись, я почти даже не замечала куда мы идём. Изнутри сердце рвало на части знакомая боль потери. Кажется, сегодня всё закончится…

— Мы… где мы? — незаметно утерев слезу, огляделась в комнате, куда привёл меня мужчина.

Покои достойные короля… Всё слишком роскошно, но в то же время не теряет уюта. Впервые встречаю такое сочетание.

— В моих комнатах, — спокойно сказал мужчина… закрывая двери на замок. Как-то он слишком быстро вернул контроль над эмоциями и… напрягает меня это…

— Зачем? — выдохнула, присаживаясь на ближайшее кресло.

— Поговорить, — слишком близко сел жених. Настолько близко, что его дыхание щекотало мой затылок. Он сел на ручку кресла, в котором устроилась я.

Так. Спокойно.

— Ответь мне на один вопрос. — ласково начал мужчина, погладив меня по щеке, — Это я идиот, что принял желаемое за действительное, или ты всё же влюблена в меня?

Глава 28. Шаг за грань.

Смутившись, попыталась отвернуться, но мужчина удержал меня за подбородок, приближаясь к моим губам, но коснуться их не смел.

— Всё же… — пробормотала смущённо.

Думаю, о любви говорить ещё рано, но так хотелось…

— Что? Всё же что? — настаивал жених, но в глазах я видела какую-то обреченность.

— Влюблена, — сказала громко, храбро смотря в сиреневые глаза, что раскрылись от удивления.

— Если это так, то почему? — убитым голосом спросил Эрихард, отпуская меня.

— Если у меня ещё есть шанс ускользнуть, при возможности — я им воспользуюсь, — отвела взгляд, — Влюблённость — не любовь, хоть и близко. И пока я добровольно не затянула верёвку, пока оковы раскрыты…

— Сравнивать это прекрасное чувство с оковами и верёвкой? — возмутился мужчина, притянув моё тело к себе. — Жизнь без любви сильнейшего делает собой тенью.

— Не знаю, как ты, но я чувствую, стоит мне полюбить, как я сойду с ума, — пожала плечами, кусая губы, — На