– Какое отношение это имеет к Мии?

– Дар хочет ей помочь, потому что понимает ее так, как не понимаем мы. И я не могу сказать, чтобы он искал для сестры другое пристанище. Только в академии ее не будут искать. Милли, пожалуйста…

– Хорошо, – невеста едва уловимо вздохнула. – Я согласна, Аль. Но не больше месяца. И я надеюсь, что ты не станешь общаться с этой…

– Не стану, – перебил ее и поцеловал. Плохой способ успокоить взволнованную девушку, но единственный, который можно применить здесь и сейчас. Милли отстранилась.

– Пойду, прослежу за сборами, – сказала она. – Помни, Аль, ты обещал.

Мне самому было скверно, поэтому я тоже поторопился отвлечься. Благо возможностей для этого было хоть отбавляй. Для начала нашел Ива, Риччи и Тимми. Они держались втроем и косились на моих друзей, как волчата. Вот и сейчас вся троица забилась в дальний угол обеденного зала и что-то тихо обсуждала.

– Нэл! – встретил меня обрадованный возглас. – Иди к нам.

Я подвинул стул и сел. Мальчишки придвинули ко мне мисочку с печеньем, оставленную Лайзой. И сам не заметил, как проглотил пару печенек.

– Мы тут говорим о том, что делать дальше, – посвятил Ив в детали их разговора. – Тимми возвращается в свой город, а Риччи пока не знает. И я не знаю… Нэл, раз уж ты ректор академии, ты не мог бы…

– Записать вас на подготовительные курсы? – я мысленно подсчитывал количество студентов. – Почему нет? Поехали. Понравится – останетесь. Нет – держать не буду.

– Спасибо! – загорелись глаза Риччи. – Мы не подведем!

– Собственно, я за этим и пришел, – улыбнулся ребятам. Все-таки им придется нелегко. Они пробыли в подземельях куда дольше меня, и это не могло не отложить своего отпечатка. Но я хотел помочь в силу своих возможностей. Им и всем, кому удалось сбежать вместе с нами.

Поэтому, оставив будущих студентов собираться, нашел Лайзу и приказал направлять всех беглецов, что очутятся в Кардеме, в академию. Конечно, тех, кто этого захочет. В том, что Лайза исполнит мою маленькую просьбу, ни капли не сомневался. Она была из тех людей, на которых действительно можно рассчитывать. В итоге к обеду я едва закончил список намеченных дел.

– Аль, вот ты где! – откуда-то вынырнула Милли. – Уже все готово, опаздываешь на обед.

Впереди предстоял долгий путь, но кусок не лез в горло. Почему? Сложно было объяснить. То ли предчувствие, то ли последствия пережитого. Милли косилась на меня с тревогой, но молчала. Друзья же выглядели веселыми и оживленными. Даже Кертис, хоть и сидел на другой стороне стола от Дара, обменялся с кроном парой фраз. Наверное, впервые с того дня, когда собирался его убить.

После обеда Лайза нагрузила нам две корзинки еды в дорогу. Она чуть ли не плакала, провожая нас к экипажам. А я понимал, что теперь свидимся не скоро. Не хотелось бы снова возвращаться в Кардем. Слишком много связано с этим городком, и, увы, теперь неприятные воспоминания перевешивают.

В наш экипаж поместились я, Милли, Дар, Кертис, Шип и Найт. Мия, Гарден, Риччи, Микель, Марлин и Иврин заняли второй, нанятый нынешним утром. Экипажи тронулись – и потащились вперед, к Леденвилю. Я смотрел, как за окнами скрываются улочки Кардема, и чувствовал себя почти счастливым. Даже Реус довольно урчал, как большой кот. А Милли прижимала к себе Белану. Надо же, а ведь наступила настоящая зима. С неба срывались хлопья снега. Низкие тучи нависли над вершинами сосен. Арантия готовилась сменить год, перевернуть еще одну страницу. А я не знал, чего теперь ждать. Что делать. Заняться академией? Набирать новый первый курс? Все казалось глупым и пустым. Наверное, это усталость, которая стала привычной гостьей моих дней. Нет, надо отставить все и готовиться к свадьбе. Милли заслуживает лучшего торжества на свете. И что таить? Я тоже заслуживаю. На этот раз не позволю передвинуть бракосочетание даже на день. Не будь я Аланел эр Дагеор.

Я говорил, что жизнь в четырех стенах – это каторга? Нет уж! Куда хуже трястись в экипаже по зимней дороге, то и дело подпрыгивая на очередной кочке. Милли цеплялась за меня, чтобы не вылететь с сиденья. Сам я держался за все, что попадалось под руки, но все равно подскакивал каждый раз, стоило колесу наехать на рытвину или колдобину.

– Дар, ну почему в Арантии такие дороги? – спрашивал сквозь зубы.

– Потому, – спокойно отвечал крон, который единственный, казалось, не реагировал на тряску, – что на дворе зима. Вот придет весна, и прикажу местным властям ими заняться. Вообще, подумываю подбросить придворным магам новую задачку – создать экипаж, который двигался бы на магии. Допустим, плыл над дорогой. Или скользил зимой, как сани.

– Идея хороша, а воплощать кто будет?

– Ты у нас ректор академии, ты и расскажи.

В такие минуты Дара хотелось хорошенько встряхнуть. Но я напоминал себе, что крон Арантии – лицо неприкосновенное. А значит, остается закрыть рот и ждать, когда же пытка экипажем закончится. А тут еще и едва выпавший снег начал таять. Колеса вязли в грязи, я мысленно ругался все сильнее, а Милли посмеивалась, глядя на мое грозное лицо.

– Ничего, скоро будем в Леденвиле, там и отдохнем, – успокаивала она меня.

– Все равно не понимаю, зачем мы тащимся в Леденвиль, если Иврин слышать не хочет о брате.

– Пусть разберутся сами, – ответила Милли. – Шаор очень беспокоится за брата и имеет право знать, что тот жив.

Я промолчал. Больше всего на свете хотелось поскорее попасть в академию, к студентам. Пусть мою жизнь снова наполнят лекции, семинары, практикумы, подготовки к мероприятиям. Этого безумно не хватало! А вот совать голову в пасть неизвестному Шаору, когда только что спасся из лап других безумцев, хотелось мало. Но я молчал. Милли имеет право поступать так, как считает нужным.

– Я бы туда не возвращался, – подал голос Кертис. – Шаор этот – мутный тип, еще и мнит себя чуть ли не кроном. Называет себя правителем Леденвиля. Я вообще удивлен, как мы от него живыми-то ушли.

Еще одно доказательство, что ничего хорошего нас в Леденвиле не ждет.

– Раз Милли считает, что нам стоит побеседовать с этим Шаором, значит, побеседуем, – подвел черту Дар. Вот умел крон сказать то, что надо, и вовремя.

Возражений не нашлось. Зато, когда вдали показались крыши Леденвиля, я был готов идти к неведомому Шаору пешком. Экипажи, скрипя, миновали ворота и вскоре остановились у гостиницы. Я вывалился из дверцы первым и подал руку Милли. Она аккуратно спустилась на мостовую, а я вертел головой по сторонам. Что сказать? Леденвиль не казался каким-то из ряда вон выдающимся. Обычный городок, очень похожий на Кардем. Даже слишком похожий – сразу захотелось ехать дальше. Но вместо этого мы разместились в гостинице. У хозяина заведения даже глаза загорелись, когда он увидел, сколько человек к нему пожаловало, и подсчитал, сколько денег он получит. Дар опять скрылся под иллюзией. Именно он договаривался с хозяином об оплате, и, судя по мигом помрачневшему лицу последнего, крона оказалось не так-то просто провести. Что ж, годы управления страной не прошли даром.