приятелями, образно говоря, натянул всех эльфов по самые г-м-м... помидоры, когда грохнули их принца, их мать и пару сотен самых отчаянных. За это они меня сильно не любят. Дошло?

О-о-о! - уважительно протянул он. - Враги эльфов - мои друзья! Сильные враги эльфов - мои лучшие друзья!

- Ну, так что, пойдешь ко мне? - поторопил я.

Пусть вечер еще не наступил, но по моим прикидкам, вот-вот где-то в окрестностях должен был объявиться Жора с супругой. Их судьба мне тоже была не безразлична. И пусть вмешиваться в естественный ход вещей мне было совсем не выгодно, но уж своего старого приятеля я в обиду не дам. По крайней мере, предупредить об опасности или хотя бы убедиться, что с ним все в порядке, стоило. Нет, само собой, если вдруг какая сволочь начнет Жору убивать, я тут же вмешаюсь, но опять же, лучше всего это сделать по-тихому, не привлекая всеобщего внимания. А шанс провернуть операцию незаметно, судя по тому, что моя отравительница так же не хочет излишней огласки, был вполне себе неплохим.

- А ты не обманешь? - все еще сомневаясь, заскулил уродец.

- Контракт! - сказал я, отзывая топор в инвентарь и протягивая хоббиту руку. - Система не даст соврать.

Тот кивнул и осторожно пожал протянутую ладонь.

"Неизвестное существо принимает ваши условия" - подтвердила Система. - "Вплоть до обретения вами артефакта "?????? ??????????" Неизвестное существо будет выполнять ваши поручения. Внимание! С этой секунды, любое действие и бездействие вредоносного характера с обеих сторон считается нарушением контракта. Нарушение контракта карается окончательной смертью. Внимание! Вы обязаны передать артефакт "?????? ??????????" Неизвестному существу сразу жепосле получения. Внимание! Лояльность Неизвестного существа по завершению контракта не гарантируется ".

- Вот я и обзавелся первым миньоном! Прямо как настоящий темный властелин! - усмехнулся я. - Как хоть тебя зовут?

- Гор... - пискнул было задохлик, но тут же осекся. - А тебе зачем?

- Ну, надо же мне как-то тебя подзывать, когда понадобишься, - развел руками я. - Я, знаешь ли, достаточно хорошо воспитан, чтобы не обращаться к кому-то "Эй ты!", к подчиненным это, кстати, тоже относится.

- Гордей! - выпалил хоббит. Слишком быстро, чтобы имя было настоящим. Только что выдумал, зараза! Но, в конце концов, мне-то какая нафиг разница? Однако я все же немало удивился тому, что этот явно не славянской наружности зверь, решил вдруг назваться таким до боли посконным псевдонимом.

- Гордей? - прыснув со смеху, переспросил я. - А может, ты тогда и по батюшке как-нибудь значишься?

- Угу, - мрачно кивнул тот. - Иваныч я.

- Хрен с тобой, Гордей Иваныч, - уже почти в голос хохотал я. - Буду тогда звать тебя просто Иванычем. Лады?

- Хоть горшком назови... - обиженно буркнул тот. - Иваныч, так Иваныч. Это все равно ненадолго.

- А скажи-ка мне, Иваныч, - оценивающе прищурившись, спросил я. - Вот эта твоя невидимость, надежная штука? Ну, в смысле, насколько она вообще тебя спасает?

- Обижаешь! - фыркнул тот. - Нет такого рейнджера, который смог бы меня засечь. Я от таких профи уходил, не чета тебе! До сих пор понять не могу, как ты меня...

- Это как-нибудь потом! Если заслужишь, - перебил я. - Ты мне вот что лучше скажи: если у тебя что-то в руках окажется в тот момент, когда ты невидим, оно тоже того? Ну, невидимым станет?

- Хе! Спрашиваешь! - горделиво приосанился тот. - Я один раз у целого главы дома тиару спер прямо на сходке. Вот смеху-то было!

- А тогда, Иваныч, не сочти за труд, подержись-ка вот за это.

Секира вновь появилась в руке, и я протянул ее хоббиту. Но, тот лишь дернулся от страха, опять забился в угол и принялся медленно растворяться.

- Эй, погоди! - поспешно сказал я. - Опережаешь события! Ты должен взять топор и уйти в невидимость вместе с ним. Сможешь?

- Я? - опешил переставший рассеиваться Иваныч. - Взять твой топор? А ты не шутишь?

- Нисколько! - заверил его я. - Это - твое первое задание. Берешь мое оружие в руки, растворяешься и идешь наверх на разведку. Дорогу он сам тебе покажет. Главное - чтобы вас никто не увидел. Справишься?

- А то! - воодушевленно сказал тот, сцапал Огнеборца и мгновенно пропал из виду.

То есть не совсем пропал. Своими глазами я их обоих в упор не видел, а вот нашим общим с секирой зрением еще как! Так что моя новейшая техно-магическая разработка: дистанционно-управляемый дрон-разведчик со встроенным стелс-режимом и неограниченными диверсионными возможностями, была полностью исправна и готов к работе. Осталось только проверить ее тактико-технические характеристики в полевых условиях.

- Ну, погнали! - напутствовал я и потащил хоббита наверх. - Только помни: выпустишь древко из рук, и башку тебе отчекрыжит моментально. Так что ты уж постарайся этого не допустить.

До этого вяло трепыхавшийся на рукоятке хоббит, угрозу мгновенно осознал и принял исчерпывающие меры по ее недопущению. То есть вцепился в древко не только второй рукой, а на всякий случай еще и зубами. Не так уж он и безнадежен! Будет и впредь таким же расторопным, вполне вероятно мы с ним неплохо сработаемся.

Глава 10

Для начала я решил немного полетать по округе, с целью разведать местность и обстановку. Благо разбираться с управлением не пришлось, единение работало просто отлично! Огнеборец уверенно двигался в любом направлении и с любой скоростью, мгновенно набирал высоту или застывал на месте, стоило мне только этого захотеть. Встречный ветер, гравитацию и прочие внешние факторы мой "дрон" попросту игнорировал. Это вам не корявая китайская поделка, собранная на коленке дядюшки Ляо и работающая по древнему, морально устаревшему радиоканалу 27 мегагерц, при этом постоянно норовящая убиться о каждую стену, внезапно потерять управление и смыться в неизвестном направлении (преимущественно в сторону китайской границы почему-то). Эх! Была бы у меня в прошлой жизни такая технология, а так же неограниченный запас хоббитов и секир, с такой-то надежностью озолотился бы! Знаменитый в прошлом запускатель автомобилей в космос удавился бы от зависти.

В общем и целом, разведка проходила нормально. За исключением того, что почти сразу обнаружился неприятный баг, он же "фича" конструкции: модуль невидимости, он же приблудный хоббит с непривычным для его народа именем Гордей Иванович, тоненько скулил при движении или