— Воля темных богов не обсуждается!

— Темных богов уже давно нет!

— Но есть Храм, и мы исполняем его волю, — Говард вытянул руку, по его виску стекла капля пота, а потом на ладони появилось маленькое черное зернышко. — Возьми дополнительный кристалл тьмы, тебе нужно держать себя в руках, и, похоже, своих сил тебе уже начинает не хватать.

— Всего мне хватает, — девушка ловко схватила протянутый кристалл и тут же с блаженной улыбкой засунула его себе в рот. — Как же вкусно…

* * *

В это же время Ария Мастерс склонилась, зажав нос, над бокалом с какой-то мутной жидкостью.

— Как же невкусно, — выдохнула дварфка, а потом резко опрокинула содержимое прямо себе в горло.

— Но надо, — возразил ей стоящий рядом Климб, выпивая свой кубок. — Времена сейчас слишком непростые, чтобы доверять даже своим. Так что принимать противоядие перед открытыми встречами можно считать уже не перестраховкой, как раньше, а чуть ли не правилом хорошего тона.

— Да, времена сейчас такие… — девушка выдохнула, набираясь решимости озвучить перед дядей свое решение. — Кстати, я дала Киту слово, что помогу вооружить его новый полк. Не только молоты, но и доспехи.

— Ну, если город платит, — Климб видел, что его племянница немного не в себе, но пока не понимал почему.

— Город не платит, Кит отдаст свою долю от заказа на молоты.

— И все равно мы в плюсе. Лучше говори прямо, что тебя так смущает? — Климбу надоело ждать, и он начал все больше и больше злиться.

— Орки! Его отряд — это орки, и я пообещала их вооружить.

— Он тебя обманул? — старый дварф с сомнением посмотрел на дочку своего погибшего брата.

— Он? Меня? — Ария только фыркнула в ответ. — Нет, он сказал об этом прямо. Я же рассказала, что мы никогда не работаем с краснокожими, а потом взяла и согласилась.

— И почему? — Климбу стало на самом деле интересно.

— Не знаю, — Ария пожала плечами. — Во-первых, это Кит, он нам помог, во-вторых, ну какое мне дело до старых традиций, ты же знаешь. Ну, и в-третьих, я как будто почувствовала, что так будет правильно. Как в завете безымянного короля — делай, что должно, и будь, что будет…

— Будь, что будет, — Климб эхом повторил слова своей племянницы, а потом неожиданно признался себе самому в том, что до этого отказывался замечать. Это чувство, словно вдохновляющее на исполнение мечты, что в последнее время витает над городом, то, что видит, но пока не понимает Ария, оно не может быть случайностью. — Знаешь, наверно, мне нужно рассказать тебе одну легенду о временах, когда последний орден света еще не был уничтожен, подземный город не пал, а наши предки еще думали, что могут разжечь огонь, способный раскалить даже небеса.

Никита обежал всю территорию секты Теней, но так и не смог найти своих товарищей с Земли. Все, кого он спрашивал, либо не видели их, либо не могли точно сказать, куда те направились. Время, казалось, утекало сквозь пальцы, и в итоге парню не оставалось ничего другого, кроме как оставить поиски и все-таки выдвинуться на прием к Мастерсам. Чтобы не опоздать он даже потратился на экипаж — так, решил Никита, он и прибудет вовремя, и не вспотеет, что непременно бы случилось, если бы он отправился на своих двоих.

А вот мертвая лошадь, запряженная в его повозку, трусила вперед без каких-либо проблем, но все равно парень подъехал по нужному адресу, когда все остальные уже были там.

«Или меня специально позвали прийти попозже?» — задумался Никита.

Он ожидал, что все будет, как в прошлый раз, с вечеринкой в саду и большой компанией, но нет. Прямо у ворот парня встретил дварф-страж и проводил в основной корпус усадьбы Мастерсов, где до этого ему еще не доводилось бывать. Его сопровождающий двигался неспешно, и у Никиты появилось время осмотреться по сторонам. Стены из камня, потолок из камня, пол… тоже из камня. Выглядело все довольно ожидаемо, но при этом текстуры каждого из покрытий были подобраны так скрупулёзно, что словно бы складывались в какой-то узор.

— Красиво, — Никита невольно представил, как подобным образом были украшены галереи и площади подземного города, и невольно вздохнул, осознавая, какой красоты лишился этот мир.

Дварф доброжелательно покосился на парня, но ничего в ответ так и не сказал, а взгляд Никиты зацепился за открывшийся перед ними коридор, ведущий в новую залу. Вот только все внимание новоявленного ученика ордена Западной розы оказалось привлечено к огромной картине, занимающей всю правую стену этого перехода. На ней несколько дварфов в полных доспехах рубили на части какое-то неизвестное парню красное существо, но вот что он точно узнал, так это свет, нарисованный за спинами героев этого полотна. Никита был готов поклясться, что художник пытался изобразить отблеск лечения кого-то из светлых рыцарей, ну или какой-то другой способности, что те применяли в сражении — вот только дварфы почему-то обрезали часть изображения со своими союзниками и оставили только ту, где были изображены они сами.

Никита в итоге так засмотрелся на эту картину, что лишь в последний момент заметил, что с другой стороны коридора, как и в том, что вел в кузницу Арии, были развешены карты с новыми монстрами. Вернее, демонами… Один, как тот гигант на полотне напротив, другой похожий на собаку, третий… Вернее, третья — на этой карте была изображена девушка с красной кожей, и неопытный человек мог бы подумать, что это кто-то из народа орков. Но Никита уже смог сразу заметить разницу. А потом в глаза бросились и длинные когти, и словно вырастающий из самой руки хлыст.

— Желтые змеиные зрачки… — парня невольно передернуло, так живо неизвестный художник изобразил эту представительницу народа демонов.

Но тут дверь перед Никитой открылась, и ему уже стало не до мыслей об искусстве — перед ним за широким столом сидело восемь дварфов. Климба, Арию (которая была единственным молодым членом этого совета) парень уже знал лично. Старшего Кайзенса, Соберса и таинственную Норну Кунс, специалиста по гравировкам, он помнил с прошлой встречи. А вот уже остальные три дварфа были Никите неизвестны.

— Я Кит, — решив исправить это упущение, парень представился и постарался как можно шире улыбнуться.

— Рады тебя видеть, — Климб по-простому махнул рукой, и Никита с облегчением выдохнул, а то он уж было подумал, что придется следовать каким-то неведомым ему правилам этикета. С другой стороны, с этими правилами ему, скорее всего, представили бы всех сидящих за столом дварфов, а так это делать, похоже, никто не собирался. Вместо этого собравшаяся честная компания решила завалить Никиту вопросами.

— Мы слышали, твой новый полк утвердили, причем заявку подал сам Грай Ридум, а подтвердил Дарен Мак, оба постоянные члены совета, — старший Кайзенс внимательно посмотрел на парня так внимательно, что тот даже внезапно вспомнил его имя, Глор. — Ты не расскажешь, насколько у тебя близкие отношения с этими двумя?