— Благодарю, обойдусь! Когда я вас упокою, экзамен мне и так засчитают, причём на высший балл. А я вас обязательно упокою, слышите?! Одного только понять не могу, как вы нас выследили?

— Вас только это интересует, Ревенгар? — ухмыльнулся Денвер, и в его речи проступили знакомые брюзгливые интонации. — Глупая наглая девчонка! Извольте, объясню. Я засёк вспышку силы в той деревне, которую вы зачистили. Неплохо зачистили, признаю. А потом оставили свою подпись, как и положено. К вашему сведению, эту традицию придумали не только для того, чтобы хвастаться успехами. Подпись позволяет найти мага. След держится всего несколько дней, но я ведь не только наставник для малолетних балбесов, — Он неприятно улыбнулся, и солнце блеснуло на желтоватых клыках. — Я ещё и глава службы безопасности Ордена. А значит — лучшая ищейка, куда там вашему дохлому отродью.

— То есть вы нашли деревню, а потом догнали нас, так? — ровно уточнила Айлин. — Понятно, зачем вам понадобилась я. Не знаю, что случилось, но выглядите вы отвратительно. И сил мало, да? У вас каналы повреждены, — присмотрелась она. — То есть были повреждены при жизни. Вот вы и хотели меня выпить… Но Аластор-то вам зачем?

— Фраганских романов начитались, Ревенгар? — дёрнулся в её сторону Денвер с явным раздражением. — Тянете время в ожидании спасителя? Должен вас разочаровать, все рыцари заняты в других местах, а единственного принца самого надо бы спасать. Верно, юноша? — хихикнул он в сторону Аластора.

Тот ничего не ответил, только поудобнее перехватил секиру, и у Айлин забрезжила надежда. Убить кадавра обычным оружием нельзя, это верно. Зато можно остановить хотя бы ненадолго. А ей нужно всего несколько мгновений! Только как бы намекнуть на это Аластору?

— Вы решили украсть его тело, — сказала она брезгливо, потому что кусочки мозаики вдруг сложились воедино.

Может, ей бы и не пришло это в голову, но то же самое недавно пытался проделать мастер Крема. Вот ведь им с Лучано повезло с учителями!

— Герой вернётся из похода с победой, — оскалился Денвер. — Молодой, здоровый, всеми обожаемый. Держу пари, я буду куда лучшим королём, чем ваш дружок! Такое тело заслуживает разума получше.

— И вы думаете, никто не поймёт? — поразилась Айлин. — У Аластора есть семья и друзья. Вы не сможете притвориться перед всеми! Да вы даже секиру не сможете метнуть, как он! Правда ведь, Ал? Спорим, он точно не попадёт издалека по ногам, как ты!

Посмотреть в сторону Аластора она не решилась. Но неужели не сообразит?!

— Власть меняет людей, а короли секирами не бросаются, — пожал плечами кадавр, и его глаза снова алчно блеснули. — Хватит болтовни, Ревенгар. Время завтракать. Добро пожаловать на роль первого блюда.

И он скользнул вперёд одним плавным быстрым движением.

Айлин увернулась в последний момент. Оскаленная пасть кадавра мелькнула совсем рядом, но «Молот Пресветлого» сорвался с ладони — и Денвера отшвырнуло назад. Второй Молот врезался в грудь твари почти сразу, но кадавр уродливо раскрыл пасть, чавкнул — и довольно оскалился, пожирая пойманное заклятие.

Что-то мелькнуло в воздухе на несколько мгновений раньше, чем Айлин сорвалась с места. Блеснуло светлой сталью, врезалось в ноги Денверу, и кадавр покачнулся снова. Секира перерубила ему правое колено полностью, и Айлин успела пожалеть, что вторая осталась в палатке. Ал не успеет!

Глухо чавкнул арбалетный болт, пробив другое колено. Денвер устоял, но Айлин уже прыгнула к нему, сжимая нож. С размаху всадила клинок в грудь, удерживая двумя руками и толкая всем весом. Мёртвая плоть подавалась туго, словно деревянная. «Не пробью, — с ужасом подумала Айлин. — До сердца не достанет!»

Денвер крепко обхватил её руками, и Айлин показалось, что её рёбра сейчас сломаются, но ещё через мгновение во лбу кадавра вырос второй болт, чудом не задев её саму. Или не чудом, а просто искусством арбалетчика.

Отчаянно стиснув нож, Айлин смотрела в глаза бывшего наставника. Бывшего мэтра Академии. Бывшего некроманта. Бывшего человека. С чего она взяла, что у неё получится?! Клыкастая мерзкая пасть была совсем близко, Айлин видела, как между зубами тянутся ниточки кровавой слюны, но подскочивший Аластор ударил Денвера кулаком, с другой стороны в плечо умертвия вцепился Лучано…

— На землю! — крикнула Айлин, едва вдохнув через боль в рёбрах. — Держите его!

И упала вместе с Денвером, всем весом вгоняя лезвие по самую рукоять прямо в сердце.

Аластор и Лучано упали вместе с ней, прижимая руки кадавра к земле. Денвер выл и рычал, эти омерзительные звуки резали уши, и Айлин очень хотелось зажмуриться.

— Колья! — крикнула она. — Прибейте его!

— Вальдерон, держите! — первым сообразил итлиец.

Вскочив, добрался до колышков, так и торчащих в нарисованной звезде, вернулся с парой и с размаху ткнул один из них в запястье Денвера. Кол вошёл с трудом, и Лучано с силой на него наступил. Кадавр заорал совсем истошно, а потом смолк. Пока Аластор с Лучано забивали ему в руку второй кол, он только скалился, не отрывая взгляда от Айлин, а потом заговорил. Глухо, с явным трудом и такой ненавистью, что у Айлин мурашки по спине пробежали:

— Если бы вы знали, Ревенгар, как я вас ненавижу. Всех адептов, упырей мелких… Тратить на вас время, талант, саму свою жизнь… Разве вы этого достойны?

— Ну так не тратили бы! — огрызнулась Айлин. — В Академию силой никого не тянут! Шли бы кладбища чистить, самое ваше место!

— Наглая деф-ф-фка! — прошипел кадавр. — Вы, Вороны, хуже всех! Эти ваши дружки драгоценные, Аранвен и Эддерли! Конечно, любимые детки, наследники! Будущая гордость гильдии! А не будь они сыновьями своих папочек, давно бы вылетели из Академии! Других бы дюжину раз выгнали за то, что творит Эддерли! Сколько он девчонок перепортил, сколько соперников проклял… И отродье канцлера не лучше. Попадись на дороге хоть одному, хоть другому, растопчут! Аранвен потом просто мимо пройдёт, а Эддерли ещё и посмеётся!

— Неправда! — крикнула Айлин, и у неё даже губы задрожали от несправедливости услышанного. — Они не такие! Вы лжёте!

— Я? Лгу? — скривился кадавр, и из его рта брызнула кровавая слюна. — Ну-ну… Вы хоть раз видели, как мы с Бреннаном снимаем проклятия с тех, кто не угодил вашим Воронам? Они стая зверёнышей, ошалевших от безнаказанности. А все вокруг только умиляются, ах, такие таланты! Отработки на конюшне и в библиотеке — смех один! Им бы плетей всыпать, но нельзя! Три Дюжины, золотая кровь!

— А вы… вы завидуете! — пробормотала Айлин, изо всех сил нажимая на нож. — Их все любят! А вас терпеть не могут. Не могли…

— Ну, ещё бы. Я же не дворянин! Я не родился с золотой ложкой во рту, как ваш драгоценный Бастельеро! Никогда не задумывались, чем он так прекрасен? Да будь он хоть сто раз гением военного дела, никогда не стал бы командором, родись простолюдином! И другом короля не стал бы! И даже Претёмная ему отсыпала милостей заранее, по родовому имени, а не по заслугам. Избранный, ха! Попробовал бы он выбиться наверх сам, без денег и родословной! Без дружбы с Эддерли! Они оба ничем не лучше меня, но один — магистр, второй — Избранный, а мне оказали высокую честь! Копаться в грязном бельё Ордена и учить сопливых недоносков. Зато Бастельеро только пришёл в Академию — и ему на подносе принесли лучших учеников на особый курс! Нате, милорд, учите их быть такими же высокомерными ублюдками!