— Твоя правда! — шутливо соглашается Эстер.

— В придачу к жвачке всегда докупаешь либо чипсы, либо булочки, а то и все сразу. Поешь сначала, как человек, а потом появляется прекрасный предлог освежить дыхание.

— А стоит ли? — качает головой Лиа. — Можно купить «Тик-так». Драже похоже на жвачку, к тому же ими можно перекусить вместо обеда.

— Вот именно, перекусить, — замечает Эстер. — Организм усваивает драже полностью, а жвачку одалживает на время.

— Поразительная теория! — улыбается Мэгги, оборачиваясь к подруге.

— Спасибо на добром слове! — благодарит Эстер. — «Газ энд Гроу» меня всегда вдохновляет на новые идеи!

Меня, как ни странно, в магазине ничто не вдохновляет, как не впечатляет и теория об отличии драже от жвачки. Откровенно говоря, мне не по себе. Чувствую себя первопроходцем в неизведанных землях. Всего лишь пару минут назад сидела одиноко на пляже, а теперь в окружении девчонок превращаюсь в заядлую покупательницу шоколадок и жвачек…

Когда Мэгги с такой легкостью уселась рядом со мной на пляже, я не задумывалась, что произойдет дальше. Не скажу, что у меня не было подруг в многочисленных школах, которые довелось посещать за время обучения. Однако наше общение обычно не выходило за круг обсуждения тем, связанных с учебой и основанных на общности взглядов. Никаких девичьих посиделок, забав и интриг! Мои познания о среднестатистических женщинах строятся на основании телепередач, где дамы либо напиваются, либо распевают зажигательные песни, танцуя диско, либо проделывают все перечисленное одновременно. Но в реальной жизни все оказалось по-другому. Даже находясь в подавленном настроении, я с волнением ожидала, что скажет Мэгги, и она в который раз поразила до глубины души своей незаурядной проницательностью.

— Значит, твоя мама — та еще задница!

Я удивленно обернулась к Мэгги. Она сидела, подтянув колени к груди и устремив задумчивый взгляд на темнеющий горизонт. Шаловливый бриз растрепал ее длинные волосы и теперь лениво перебирал локоны.

— Пожалуй, так и есть, — согласилась я.

Мэгги расплылась в улыбке, дотянулась до сброшенной на песок сумки и плюхнула ее между нами. Потом стала рыться в ней и через минуту вынула какой-то журнал. Я содрогнулась от мысли, что придется читать глянцевое издание о жизни знаменитостей, но каково же было мое удивление, когда журнал оказался университетским рекламным каталогом. Мэгги положила его на колени и стала перелистывать страницы, пока не нашла одну с загнутым уголком, и протянула мне.

«Факультет словесности приглашает вас!» — гласило название рекламной статьи. Буквы с трудом различались при свете, падающем из соседних домов. А вот фотографию мамы, читающей лекцию с кафедры — прямая спина, строгий взгляд, в руках очки, — я узнала бы при любом освещении.

— Откуда это у тебя? — удивилась я.

— Из университета прислали в ответ на мое заявление о поступлении. Я хотела туда поступить только из-за факультета словесности.

— Ты собираешься в университет?!

Мэгги покачала головой, а я смутилась от собственной бестактности. Отказ в поступлении всегда остается больной темой для любого выпускника школы.

— Знаешь, я тщательно проштудировала каталог. Еще в магазине твоя мама показалась мне знакомой — я только вспомнить не могла, откуда ее знаю. А потом пришла домой и нашла статью.

Я перевела взгляд на мамину фотографию и медленно закрыла каталог.

— У мамы… тяжелый характер, и порой трудно оставаться ее послушной дочерью.

— Мне кажется, любой дочери нелегко вне зависимости от положения, которое занимает ее мать.

Я согласно кивнула и отдала каталог, и Мэгги тут же спрятала его в сумку. Некоторое время мы сидели в тишине, наблюдая за набегающими на берег волнами. Вот уж никогда не думала, что наше знакомство с Мэгги может перерасти в дружбу. Мне всегда казалось, что из всех обитателей Колби она подходит на роль подруги меньше всех. И вдруг на память пришел еще один человек.

— Мэгги, — наконец решилась я, — то свидание с Джейком для меня ничего не значит. Сама не понимаю, зачем пошла с ним на эту дурацкую прогулку.

Она понимающе кивнула:

— Джейк умеет запудрить мозги девушке.

— Серьезно… Если бы повернуть время вспять, — со вздохом призналась я, — никогда не повторила бы своей ошибки.

— Тебе еще повезло, ты провела с ним всего один вечер. — Мэгги с наслаждением вытянула затекшие ноги. — Представь, потеряла бы впустую два года, как я.

Лично мне такое представить трудно. У меня ведь никогда и парня не было, даже самого завалящего.

— Ты его сильно любила?

— Да. — Она призналась так легко и просто, что сомнений в ее искренности не оставалось. — Каждый хоть раз переживает это.

— Переживает что?

— Первую любовь. И первое разочарование, которое разбивает сердце. Просто я испытала и то и другое одновременно. Но теперь-то опыта у меня хоть отбавляй, верно? — Мэгги опять подтянула сумку, покопалась в ней и, вытащив упаковку жевательной резинки, стала открывать ее. Потом огорченно вздохнула: — Вот тебе на! Пустая. Что ж, пора отправляться в «Газ энд Гроу».

Она резво вскочила на ноги, отряхнула песок и подняла сумку.

— Мэгги, — окликнула я. — Спасибо, что посидела со мной.

— А ты разве не пойдешь? — удивилась она.

— Куда? В магазин?

— А хоть и туда! — Мэгги повесила сумку на плечо. — Нет, конечно, при желании можешь остаться на пляже. Только в это время здесь скучно и тоскливо. Особенно когда на душе кошки скребут.

Я с минуту думала, не сводя с нее нерешительного взгляда. Надо честно признаться, что одиночество отнюдь не тяготит меня, даже если на душе скверно, в такие моменты, наоборот, предпочтительней уединиться. Но вдруг нахлынули грустные воспоминания: вот я сижу на пляже одна-одинешенька, смотрю на горизонт, и невеселые мысли не дают покоя. Неужели мама каменной стеной отгородилась от своей дочери и всего, что с ней связано? Возможно, да, а может быть, и нет. Кто знает? Иногда многое решается в один краткий миг, но все же лучше не рубить сплеча, а действовать наверняка и сделать то, что на данный момент не вызывает сомнений.

— Пожалуй, я не прочь выпить еще чашечку кофе.

Я встала, выбросила пустую кружку из-под кофе в ближайшую урну и зашагала рядом с Мэгги к набережной. Мы шли мимо собравшихся в группы туристов и запоздалых прохожих и наконец-то добрались до «Газ энд Гроу». Возле магазина, сидя на бампере старенькой, видавшей лучшие времена «джетты», нас дожидались Лиа и Эстер.

…И вот теперь я вместе с девчонками в магазине, наблюдаю, как Мэгги выбирает пакетик с булочками и упаковку жевательной резинки. Ее рука на мгновение замирает над шоколадным батончиком, борясь с соблазном, брать или нет. Рядом стоит Эстер и изучает этикетку на пакете семечек.