– Я… – она сглотнула. – Я услышала шум…

– Прости, этого больше не повторится.

Он развернулся, собираясь уйти, и ушел бы. Но что-то толкнуло Айну вперед. Не отдавая себе отчета, девушка пересекла разделяющее их расстояние и коснулась его плеча.

– Подожди! Может, я чем-то могу помочь?

Стикс замер.

Маленькая девичья ручка на его плече прожигала каленым железом. Тхейнар внутри бился и выл, желая свободы. Желая развернуться и схватить соблазнительную добычу. Но железная воля разума удерживала его.

– Иди спать, – выдавил Стикс через силу.

– И ты ничего мне не объяснишь?

Айна почувствовала, как под ее рукой по телу элохима прошла странная дрожь. Она впервые прикасалась к нему. И это было так… непривычно.

Кожа Стикса на ощупь оказалась гладкой и прохладной как мрамор, мышцы под ней твердыми, напряженными. Словно элохим готовился к броску.

– Иди… спать…

Это прозвучало глухо, отрывисто и пугающе.

Айна убрала руку и отступила.

– Не знаю, что происходит с тобой, – произнесла она, следя за мужчиной, – но если это каким-то боком касается моей безопасности, то я имею право все знать!

Он медленно развернулся. Его жадный взгляд охватил ее всю, от босых ног до растрепанных волос. И Айна внезапно поняла, что стоит перед ним в коротких шортах и майке, сквозь которую проступили вершинки грудей.

Ей стало не по себе. Машинально скрестив руки на груди, она сделала шаг назад. Взгляд заметался в поисках выхода.

– Тебе рано знать правду, – прохрипел Стикс, впитывая ее страх. – Ты слишком слаба.

***

– Сколько еще ты собираешься себя мучить? Не пора ли сделать то, чего от тебя хочет Вселенная? Возьми девчонку и перестань над собой издеваться!

Сухой голос Префекта резал по нервам. Каждое слово вонзалось в мозг как игла.

Стикс понимал, в этих словах есть резон. Но сама мысль о том, что его действия могут убить девушку…

Нет, он об этом даже думать не хочет.

– Я не могу, – произнес он, сжимая в руке бокал.

Хрупкое стекло издало предсмертный стон и пошло трещинами.

– Можешь! – перебил Префект. – Ты третий Лорд Смерти, Стикс, ты все можешь. Вспомни, тебе нужна женщина, которая не даст твоему сознанию рухнуть в бездну безумия.

– А если это не она? – тенганарец перевел взгляд на мужчину, сидящего напротив него.

Разумеется, Префект явился не сам, это была всего лишь голограмма, но практически неотличимая от живого Префекта. Стикс даже мог ему руку пожать и почувствовать крепость ответного пожатия. Вот только… никто из его собратьев не спешил прикасаться к отмеченному звездой Морантан. Даже Префект – сильнейший из них в Земном секторе.

– Если не она, то ты хоть разрядку получишь. Это облегчит твои последние дни.

– А если она, – добавил Стикс, невесело усмехаясь, – то окажется, что я зря издевался над собой столько времени.

– Ты сам это сказал. И вот что еще, – Префект нахмурился, – не тяни. Я вижу, что в твоей ауре и в сознании уже начались необратимые изменения. Еще несколько дней – и может быть поздно.

– Я понял вас, шиссар, обещаю подумать над вашими словами.

– А пока думаешь, не забудь о своем обещании.

Связь прервалась, голограмма Префекта исчезла, словно его стерли невидимым ластиком.

Стикс немного посидел в тишине, подпирая виски руками, а потом нажал на ксанар:

– Линк, чем занята Айна?

– Она в симуляции, нувэр. У эрны Девьяри урок владения холодным оружием.

Тенганарец глубоко вдохнул, а потом медленно выдохнул через нос, выпуская вместе с отработанным воздухом и напряжение.

Все эти дни он заваливал Айну уроками с единственной целью: занять ее чем-нибудь и отвлечь от того, что творится за дверями каюты. Его подопечная далеко не глупа. Однажды она потребует, чтобы он ее выпустил. А этого ни в коем случае делать нельзя, только не здесь. Он дал Префекту слово, что девушка будет сидеть под замком, иначе тот не позволил бы доставить ее на станцию.

Поэтому он схитрил. Сыграл на ее ненависти к элохимам и желании принести пользу Конфронту. Пусть изучает эсуари, анатомию тенганарцев и прочую чушь, лишь бы сидела на месте и думала, что у нее все под контролем.

При этом Стикс старался не думать о том, что будет дальше. Айна стала для него неприкосновенным сокровищем. Желанным и таким близким, что стоит протянуть руку – и коснешься его. Вот только касаться нельзя…

И это хуже всего.

– И как успехи? – спросил он бесстрастно.

– Она способная ученица, нувэр.

– Покажи мне ее.

В воздухе тут же соткался виртуальный экран. Стикс увидел знакомую каюту и миостимулятор. Видеосенсоры Линка приблизились к матовой крышке, под которой мутным пятном белело лицо девушки.

– Нет, – остановил его тенганарец. – Покажи в симуляции.

Картинка на экране мигнула и изменилась. Теперь это был просторный зал с серыми крашеными стенами и приспособлениями для игр с мячом. Его пол покрывали черные маты, а в центре двигались две светящиеся фигурки. Одна, более хрупкая и мелкая, отступала, защищаясь гибким эбонитовым шестом с металлическими наконечниками. Вторая – гораздо выше и массивнее – наступала, используя то же оружие.

Стикс завороженно смотрел, как девушка ловко орудует сайшером, отбивая удары. В реальности внутри такого оружия был гибкий металлический прут, который увеличивал силу удара и придавал посоху дополнительную крепость. А наконечники на обоих концах украшались шипами. Опасное оружие, которым сражались древние тенганарцы.

Почему Линк решил ввести его в обучение?

– Эрну Девьяри обучали владению подобным оружием. На Земле оно имело название «гуньбан» и использовалось в некоторых восточных странах.

– Как ты оценишь уровень ее подготовки? – спросил тенганарец, постукивая пальцами по столу.

– Семь по шкале Авермаха.

По его губам скользнула удовлетворенная улыбка. Семь из двадцати. Для женщины очень неплохо. Мало кто из ханэ способен дойти до пятнадцати, а тут землянка уже почти половину прошла.

– Отлично. Подключи меня, хочу лично принять зачет.

Если он боится прикоснуться к ней в реальности и этим все испортить, то в симуляции ему не нужны никакие перчатки, никакие ухищрения. Там он сможет насладиться ощущением ее тела. Пусть даже все это будет лишь в его воображении.

***

Айна всегда отключала лишние мысли во время боя, даже если этот бой был тренировочным. Сконцентрируйся на своей цели, учили в Конфронте, ничто не должно отвлекать. Но чем дольше она находилась на станции, запертая в каюте, тем сложнее ей было сосредоточиться.