Тенганар действительно превратился в пустыню задолго до того, как на Земле зародилась первая жизнь. Его континенты на восемьдесят процентов покрывали сухие пески, лишь по берегам долгое время ютилась цивилизация разумных существ, разделенная не на расы или национальности, а по признакам пола. Женщины и мужчины жили отдельно. Женщины – в поселениях, защищенных от песчаных бурь каменными стенами. Там они рожали и воспитывали детей.

Мужчины же вели кочевой образ жизни. Кто-то пас стада косматых животных, дающих мясо и шерсть, кто-то добывал металлы из карьеров в пустыне, а кто-то проводил время на кораблях в открытом море. В города они возвращались только отдать добычу да сделать ребенка. А еще забрать сыновей, достигших пяти лет – первого взросления.

Так продолжалось веками. Но даже с развитием технологий для тенганарцев мало что изменилось. Они стали строить отдельные города для женщин и для мужчин.

Айна не могла понять почему. Для нее такой образ жизни был чуждым. Но в то же время она чувствовала какую-то недосказанность. Во всей этой картине не хватало крошечного кусочка.

Только какого?

А еще эти загадочные тхейнары, о которых как-то обмолвился Линк. Она мало что нашла о них в тех источниках, что были ей доступны. Никакого описания или визуализации. Только редкие упоминания вскользь: в древности, достигнув определенного возраста, одинокие мужчины оставляли имущество клану и уходили в пустыню. Таких одиночек называли тхейнарами. Они пересекали Великий горный хребет, отделяющий зону кочевников от Мертвой пустоши, которая занимала львиную долю континента, и оставались там. Навсегда.

Умирать?

Этого Айна не знала.

Но знала, что сейчас тоже существуют эти таинственные и пугающие тхейнары. Единственные, кто способен выжить на опустевшем Тенганаре. Единственные, кто бродят среди его ядовитых песков.

– Можете встать, – напомнил Линк, выводя ее из задумчивости. – Сейчас по плану у вас урок астрономии.

– И почему я вообще тебя слушаю? – пробурчала девушка, поднимаясь.

И тут же мысленно одернула себя: кто владеет информацией – тот владеет миром. Непонятно, что побудило Стикса заняться ее обучением. Но как бы то ни было, она не упустит свой шанс. Тенганарцам известно об окружающем мире намного больше, чем людям. И если крупица этих таинственных знаний осядет у нее в голове – она сумеет ее сохранить и передать куда следует.

Главное, усыпить подозрения своего похитителя. Пусть думает, что она смирилась с ролью его игрушки.

Что-то внутри ответило протестом на последнюю мысль. Нахлынули непрошеные воспоминания: безумный взгляд Стикса, рваное дыхание, переплетение языков. Откровенные, бесстыдные прикосновение его рук, губ и прочих частей тела. Горячая волна прошлась по Айне, ясно давая понять, что она не так равнодушна к своему тюремщику, как хочет казаться.

– Ваш пульс подскочил, – флегматично заметил Линк.

– Ах ты, чертова железяка, – сердито откликнулась девушка, – прекрати следить за мной!

– Невозможно выполнить приказ.

– Значит, делай это молча! Дай мне хотя бы видимость личного пространства!

Стикс не появился ни к ужину, ни утром. Айна почти не спала в эту ночь, чутко ловя каждый шорох. Но, к ее тайному сожалению, элохим не пришел.

Неужели трусливо сбежал после того, что случилось? Или его отсутствие связано с приказом центрального мозга?

Как бы там ни было, Айна убеждала себя, что ей все равно, но где-то в глубине души волновалась за Стикса. Тревожилась за него – и душила в себе эту тревогу, раз за разом напоминая, что он враг человечества. Ее личный враг.

Ну а то, что между ними случилось…

Так не по-настоящему же! Можно просто представить, что это был сон. Эротический.

Хмурая и невыспавшаяся, она добрела до раздатчика пищи, подождала, пока из его глубин выплывет поднос с обязательной порцией овсянки и творожным пончиком, и села за стол. В раздатчике заклокотало, и вслед за подносом появился высокий стакан с белой вспененной жидкостью – молочный коктейль.

Здесь, как и на Земле, Стикс Хассель предпочитал питаться натуральными продуктами. Сначала Айну это удивляло: откуда на станции свежие овощи и другие скоропортящиеся продукты? Кто их поставляет? Как?

Линк пояснил: между Землей и станцией каждый день курсируют фотонные челноки.

– Интересно, а в Конфронте об этом знают? – пробормотала она тогда, не рассчитывая на ответ.

Но ответ все же последовал, и он поверг Айну в замешательство:

– Разумеется. Ваши соплеменники не раз пробирались на космодромы и подрывали готовые к старту челноки. Префекту пришлось ввести превентивные меры.

– И смертную казнь на месте, – скривилась девушка.

– Как показал алгоритм человеческого поведения, страх мгновенного наказания – это единственное, что может повлиять на ваши поступки.

Сейчас, размазывая кашу по тарелке, она вдруг вспомнила тот разговор. Тогда у них с Линком разгорелся жаркий спор, в котором Айна с наивным вдохновением защищала права человечества, а искусственный интеллект заставил ее замолчать всего одной фразой:

– Эрна Девьяри, что из сказанного вами принадлежит именно вам?

– В смысле? – растерялась она.

– Вы слово в слово повторяете доктрину Конфронта. И это похвально, что вы такая прилежная ученица. Но есть ли у вас собственное мнение по этому поводу? Оглянитесь вокруг. Что изменилось с приходом новой власти? На Земле больше нет войн, болезней, голода. Все, кто работает официально, имеет комфортное жилье, бесплатный проезд в общественном транспорте и медицинскую страховку, а их дети получают бесплатное образование. Но ведь так было не всегда. Неужели человеческая память такая короткая, что новое поколение забыло об этом?

– Нет, – сказала Айна, подумав, – мы в школе учили про войны и про голод. Но ведь эти учебники вышли уже под редакцией элохимов, так что как я могу верить в то, что написанное там – это правда?

– А вы не верьте написанному. Верьте своим глазам.

– Я им и верю! – вспылила девушка. – Я собственными глазами видела трупы родных! И знаю, что в их смерти виноват элохим! Может, не твой хозяин, может, его вообще уже нет на Земле. Но люди его видели! Видели, как он вошел в наш дом и как вышел! Что ты на это скажешь?!

Боль заставила Айну очнуться. Она моргнула, выплывая из воспоминаний, и уставилась на руку. Пончик был раздавлен в лепешку. Она так крепко сжала кулак, что ногти вонзились в ладонь.

А потом раздался странный звук. Тихий, шкрябающий. Он шел со стороны двери – той самой, через порог которой Айна еще ни разу не переступила. Той самой, которую Стикс заблокировал и сказал, что Айна выйдет отсюда, когда он убедится, что она может за себя постоять.