Ее собственные вдруг опалило жаром, и она облизнула их.

Элохим над ней замер. По его телу прошла волна напряжения. Лицо изменилось, будто с него сняли маску: буквально на миг черты стали мягче, нежнее, в глазах сверкнуло что-то безумное, отчаянное, что-то такое, от чего у Айны перехватило дыхание…

Он потянулся к ее губам.

Время застыло. Вселенная замедлила бег, пульс в висках превратился в грохот проносящегося состава…

Айна закрыла глаза.

А еще через миг услышала хриплое рычание.

Стикс отпрянул и скатился с нее, а потом вскочил на ноги. Она осталась лежать, не понимая, что происходит.

Почему он ее не поцеловал? Ведь он же хотел… и она… она ведь была не против?

Последняя мысль ужаснула. Неужели ее хваленая невосприимчивость больше не действует против чар элохима?

Айна медленно села и обхватила себя за плечи. Неужели теперь она превратится в одну из тех дурочек, готовых продать себя по кусочку за небрежную ласку пришельца?

Но ее мучитель, похоже, не планировал воспользоваться случаем. Наоборот, собирался уйти.

– Нам лучше временно не общаться, – прохрипел он, покидая каюту.

Айна осталась одна, растерянная, раздавленная, не понимающая, что происходит. И где-то в глубине ее сердца разливалась обида.

Он ушел. Оставил ее. А ведь она почти согласилась…

***

Айна не могла понять, чего добивается ее похититель. Почему он заставляет учить язык тенганарцев, а тем более их историю и обычаи. Все эти знания элохимы тщательно прятали от землян. Уж не решил ли он забрать ее на свою планету в качестве трофея?

Но Линк быстро развеял все подозрения.

– На Тенганаре уже много циклов нет жизни, – сообщил искусственный интеллект. – Сейчас это пустыня с ядовитой атмосферой. Пребывать там возможно либо в защитном скафандре, либо в виде тхейнара.

– Кого? – переспросила девушка.

Это слово было ей незнакомо.

– К сожалению, мои установки запрещают отвечать на этот вопрос.

Айна не стала настаивать: запрещают – и ладно, она разве против? Она сама поищет ответ, тем более что теперь у нее есть доступ к информационной сети, называвшейся здесь гала-сетью.

Впервые войдя в гала-сеть, она подумала, что каким-то образом перенеслась на несколько лет назад, в то время, когда еще училась в колледже. А все потому, что попала в знакомый класс, со знакомыми партами.

Ошеломленная, она села на привычное место. Вторая парта в третьем ряду, напротив окна. И это действительно была ее парта! Вон, в углу даже след от карандаша остался…

Но как такое возможно?

Несколько минут она растерянно оглядывалась. Потом поднялась и пошла вдоль класса, заглядывая во все шкафчики, и даже обыскала ящички учительского стола. Удивительно, но учительский стол оказался пустым. А вот в шкафчиках все лежало так, как она запомнила. И вид из окна был тем же самым – школьный двор с аккуратными газончиками и местом для парковки велосипедов. Только…

Только он был абсолютно пустым и статичным. Ни один звук не доносился с улицы, несмотря на приоткрытое окно. Ни один листик не шевелился, ни одна веточка.

– Это симуляция, – объяснил Линк, – воссоздана по вашей памяти, эрна. Я изучил ваши воспоминания и выбрал идеальный собирательный образ для личного кабинета. Здесь вы будете учиться.

– Значит, учительский стол пустой, потому что я в него никогда не заглядывала? – понятливо хмыкнула девушка.

– Да.

– А почему я одна? Где остальные ученики, где учитель?

– Для воссоздания образа учеников потребуется много энергетических затрат. Считаю это нецелесообразным. Но если вы настаиваете на учителе, то он будет. Да, мои сенсоры говорят, что так вам будет легче и привычнее получать информацию.

Скрипнула дверь. Очень даже натурально. И в класс вошла…

– Эрна Дюваль!

Айна, забывшись, вскочила навстречу любимой учительнице. Та, проходя к учительскому столу, ответила мягкой улыбкой:

– Садитесь, Айна. Тема сегодняшнего урока «Явные физиологические отличия тенганарцев и землян»…

***

Эрна Дюваль читала лекции, которые каким-то неведомым образом оставались у Айны в голове, даже когда она возвращалась в реальность. Ее знания накапливались и систематизировались в симуляции, а потом оседали в памяти, почти не мешая. Но стоило девушке подумать о чем-то, что она уже проходила – и нужное воспоминание всплывало перед глазами так, будто она выучила этот материал наизусть. И теперь Айна твердо знала, что те Столпы Творения, фотографию которых она видела в особняке, вовсе не подделка. Просто тот снимок был сделан не с Земли и вообще не из этой галактики.

Учиться было легко, правда, поначалу сильно болела голова, ощущалась усталость и постоянно хотелось спать. Линк добавил в рацион какие-то витамины и аминокислоты для питания мозга – и недомогание прошло.

– Постепенно привыкнете, и мы увеличим нагрузку, – сообщил он.

А вскоре к основным предметам добавились обещанные Стиксом физические дисциплины.

На этот раз занятия проходили в виртуальном спортивном зале. Тренером выступал знакомый по колледжу учитель физкультуры – эрн Лаврейн.

– И каким это образом отжимания в симуляции позволят мне улучшить физическую форму в реальности? – недоверчиво хмыкнула девушка, когда первый раз попала в зал – точную копию спортивного зала в колледже.

– Всеми процессами в организме управляет ваш мозг, – ответил эрн Лаврейн, точнее, его визуализация, воссозданная Линком по воспоминаниям Айны. – Сегодня у вас пробный урок, нам нужно понять, на что вы способны, и оценить уровень вашей подготовки. Следующие уроки будут проходить в специальном миостимуляторе.

Миостимулятором оказалась овальная капсула, заполненная густым прозрачным гелем, в котором плавали триллионы невидимых наноигл. Ложиться в нее полагалось голой, но Айна сумела отвоевать право на нижнее белье. Капсула закрывалась и открывалась автоматически крышкой из матового стекла. Тело тонуло в геле, оставляя снаружи только лицо.

– Наноиглы покрывают каждый миллиметр вашей кожи. Электрические импульсы проходят через них и воздействуют на группы мышц, пока вы тренируетесь в симуляции, – объяснил Линк принцип действия. – Начнем с одного стандартного часа.

Стандартный час, как уже знала Айна, состоял из восьмидесяти с хвостиком земных минут. Вернее, из ста стандартных минут, в каждой из которых было пятьдесят секунд. Тенганарцы предпочитали не ломать себе голову и пользовались десятичной системой для исчисления времени.

– Не вижу смысла заниматься всем этим, – пробурчала девушка, сверля капсулу ненавидящим взглядом.