Оттого-то практически невозможно отвести взгляд от горящего огня. И от зажигательного ритуального танца — его воплощения.

Боковым зрением наблюдаю, как сально-похотливое выражение лиц бандитов сменяется искренним изумлением. А затем — еще круче! — смесью восхищения и суеверного ужаса.

— Демоница! — бормочет один из разбойников. — Как есть — огненная демоница!

— Погоди, Зуб! — испуганно толкает товарища второй головорез. — Это ведь она — та самая…

— Точно! — дрожащим голосом подтверждает Зуб. — Тот раз не убила, оттого и вернулась по наши души. Ишь как ярится! Полнолуние скоро, вот нечисть и озорует.

Повинуясь ритму танца, отбрасываю назад тяжелые локоны. В то же время быстрым взглядом окидываю бандитов с головы до ног. Нет, я их никогда раньше не встречала. Похоже, работнички ножа и топора меня с кем-то перепутали. Да уж, со страху чего не померещится! Тем более слышала, что люди с нечистой совестью часто мнительны и суеверны. А как же! Поживи с таким грузом на душе… Бр-р-р! И представлять не желаю!

Мои руки плавно взмывают ввысь, изображая трепещущие языки пламени. Покачивая бедрами, гордо шествую по уже угасающему огню к краю стола, чтобы еще раз внимательно рассмотреть хозяев лесной избушки. Надо же, насколько точны народные прозвища! У разбойника по кличке Глаз и впрямь глаз — один! А у Зуба — зуб! Хи-хи! Тоже в единственном числе!

Завершая танец, изображаю глубокий поклон. И тут… Как я раньше не заметила! Прямо передо мной на глиняном блюде тонкий стальной вертел, а на нем… У-у-у! Сейчас захлебнусь слюной! Только что снятое с огня восхитительное, ароматное розовое мясо! Магическим зрением быстро проверяю… А то! От таких чудовищ чего угодно ожидать можно. Нет, не человечина! Мм! Молоденький поросенок, в меру прожаренный, и даже специи присутствуют.

Рот растягивается в хитрой улыбке. А какая разница — в таверне, у лесничихи или здесь? Главное, заказ милого выполнен! Негоже оставлять любимого мужчину голодным. И где там моя золотая денежка? Выпрямляясь, подхватываю вертел с мясом. И, изобразив им в воздухе нечто наподобие воинского приветствия, изящно шагаю в созданный телепорт.

Быстрый вихрь — всплеск энергий. Родная кухня! Ах, как я рада!

— Адриан, дай скорей какое-нибудь блюдо! — весело кричу обалдевшему от моего вида милому. — Тяжело и… Ой! На меня жир капает!

— По-моему, жир тут уже погоды не сделает, — скептически взглянув на меня, Адриан забирает из моих рук вертел с мясом. — Ну и где ты была?

— Я танцевала танец огня! — заявляю я с сияющим видом.

— Угу, заметно, — ехидно соглашается драгоценный, переведя взгляд на мою юбку. — То-то у тебя подол тлеет.

— А-а-а! — лихорадочно схватив дымящийся край платья, засовываю его в ведро с колодезной водой.

— А на лбу у тебя что? — невозмутимо продолжает милый.

— Это? — провожу рукой по волосам. — Пшенка. — Послав драгоценному виноватый взгляд, быстро добавляю: — Погоди, я сейчас все объясню!

— Это ты погоди, — устало произносит Адриан и, подойдя к столу, берет в руки початую бутылку коньяка. — Не поверишь — я пью очень редко, но с тобой… — Милый наливает полный бокал крепкого гномьева напитка и, выпив залпом, обреченно произносит: — Рассказывай, горе магическое! — Что ж, где-то примерно так я себе и представлял, — многозначительно кривит губы Адриан, выслушав мою невероятную историю. — Слов нет. Умывайся, переодевайся — и за стол. Слушать такие кошмары, да еще и на голодный желудок — это слишком!

— Ничего не кошмары, — обиженно надув губки, направляюсь к двери. — Ты бы видел, как я танцевала!

— Не отказался бы посмотреть, — хитро улыбается милый. — Но понимаю, что мне такое счастье не светит. Вот будь я бандитом с большой дороги… — И, вздохнув, кидает мне вслед: — Не задерживайся, пожалуйста!

Быстро приведя себя в порядок, слетаю вниз по лестнице.

Адриан… Хороший он у меня, добрый, заботливый. Но какой-то скучный в последнее время. Вот расскажи он мне про свои подвиги, я бы с открытым ртом слушала и восхищалась! Так нет же… И про себя молчит, и мои приключения его мало трогают. Только нотации читает. Тяжело вздыхаю. Угораздило же влюбиться в такого зануду!

Грациозно присев на подвинутый милым стул, приступаю к трапезе.

— Так говоришь… — Наконец-то замечаю в глазах милого веселый блеск. Окидываю драгоценного лукавым взглядом. Не иначе, еда на него положительно влияет. Угу, и коньяк — пол бутылки — тоже ни тролля себе. — Так говоришь, — повторяет Адриан, — станцевала, забрала мясо, еще и расплатилась?

— Я хотела… — покраснев, быстро опускаю глаза. — Правда хотела! Сама не знаю, как вышло. Пошла наверх переодеваться, смотрю — монета у меня в кулачке зажата.

— Еще лучше! — добродушно улыбается милый. — Серьезный философский вопрос: ограбить грабителей — это зло или благо?

— Я вернусь к ним и заплачу! — гордо заявляю я, поднося к губам широкую чашу с горячим напитком. Надо же — алкоголь практически не чувствуется! Фрукты, травы, немного меда. — Я не воровка какая-нибудь!

— Хватит тебе вина! И так надышалась там всякой дрянью, еще буянить начнешь. А что касается танца… Насмотрелся я на эти ритуалы, когда мы с северными племенами воевали. И скажу тебе, что твои знакомцы сочли за счастье, что ты у них что-то взяла. Значит, их самих оставишь в покое. По поверью, духа огня полагается задабривать, иначе он может жестоко отомстить.

— Вот как? — удивленно тяну я, подперев щеку рукой. — Выходит, я это мясо заработала.

— Что-то вроде того, — кивает Адриан. — Кстати, как ты говоришь, этих разбойников звали?

— Глаз и Зуб, — отвечаю я, делая еще глоток. — А какое значение…

— Ы-ы-ы! — Милый деликатно прикрывает рот, старательно сдерживая приступ смеха. — Да уж, вот это я понимаю — не везет! Бедные парни! И так судьба — не позавидуешь, еще нечисть нахальная привязалась.

— Адриан, — заглядываю в хитрые глаза драгоценного, — ты что, их знаешь?

— Видел один раз, — признается милый, — при крайне забавных обстоятельствах. — И, налив еще коньяка, заявляет: — Лика, все то, что ты творишь… Согласен, в этом есть некая притягательность, к тому же интуиция у тебя просто потрясающая. Да, это очень верный психологический ход — повести себя нестандартно, сбить противника с толку, ошеломить, напугать. Но если по уму, — Адриан ставит пустой бокал на стол, — все это весело и задорно, пока удача благосклонно играет на твоей стороне. Но пойми, в один совершенно не прекрасный момент везение закончится. И что тогда?

Недовольно хмурю брови. Как же меня достали эти троллевы нравоучения! Каждый день одно и то же: бу-бу-бу! С виду — молодой красивый парень, а ворчит, словно дед старый. Поцеловал бы лучше! Или нежности — это для Лорэль?

— Ну и что? — вызывающе интересуюсь я, допивая экзотический напиток. Да, готовить драгоценный умеет, хоть и принц. Это я, кроме бутербродов, ни на что не способна.