class="p1">– Одну драгоценность, – уклончиво ответил принц и перевел разговор: – Малыш, ты не пояснила, зачем связалась со мной, а не с сестрой.

– Не хочу, чтобы она ушла от ответа, – призналась Сайлейн. – Хочу поговорить с ней лично. Ты можешь приехать на этот совет вместо брата? И взять сестру?

– Все так важно?

– Для меня – да.

– Попробую. Но разве тебя отпустят со смотрин? Вильгельм стал так пренебрегать вашей безопасностью… Мне стоит нанести ему визит?..

– Нет, – выпалила Сайлейн. – Он не в себе и может сказать тебе что-нибудь нелепое.

– Например? – полюбопытствовал принц, начиная улыбаться при виде ее краснеющих щек.

– Не хочу об этом говорить, – надулась девушка. – Он ведет себя странно. И думает, что ему все можно.

– Я вмешаюсь?

– Пока не нужно, – все же решила Сайлейн. – Я скажу, если потребуется твоя помощь. Но сестру ты привезешь и сам приедешь?

– Да, малыш.

– Спасибо, – поблагодарила Сайлейн, прерывая связь. Она закрыла воду и, раздевшись, опустилась в ванну. Хотелось спать, и Сайлейн была благодарна своему зверю, не позволявшему ей задремать. Полежав до тех пор, пока вода не начала остывать, девушка завернулась в полотенце и ушла отдыхать. Обернулась и уже в зверином облике, опустив голову на лапы, уснула без сновидений.

Завтрак она пропустила, поднявшись лишь к обеду. Но голода Сайлейн не чувствовала и, одевшись, решила навестить Тарику. К Глена она решила лишний раз не заходить, опасаясь сорваться и рассмеяться, ежели принцесса прикажет своему демону сделать что-нибудь особенно изысканное с ней, Сайлейн.

Тарика была одна. Сонная и взъерошенная после ночного дежурства, она все же открыла дверь и впустила напарницу.

– Ты не ходишь на трапезы, – попеняла ей девушка. – Даже император заметил. Это уже неуважение к нему.

Сайлейн пропустила замечание мимо ушей, улеглась на диванчик и, удобно устроившись, горестно спросила:

– Тари, за что мне все это?

– За все хорошее, – не сдержалась и пошутила визави. – А разве плохо?

– Ужасно, – закатила глаза Сайлейн. – Его величество повел себя плохо. С чего он решил, что может меня целовать?

– Он – что?.. – растерянно переспросила Тарика, но, осмыслив, разулыбалась: – Тебя поздравить?

– Нет, – резко выдохнула Сайлейн. – Лучше посоветуй, как от него избавиться.

– О, это невозможно. Разве что из страны уедешь, но не обещаю, что выпустят. Так что наслаждайся.

– Не получается… Он поступил так, как даже Линко себе не позволяет.

– Хм, не знаю. Ты повела себя слишком смело, и он решил поддержать игру?

– Это не игра, и не смешно!

– С первым – согласна, второе – спорное мнение. Мне вот смешно.

– Лучше скажи, что мне сделать!

– Если ты и впрямь ему дорога, просто объясни, что именно тебе не нравится в его поведении. Он поймет.

– Ты слишком хорошего о нем мнения.

– Он мой император, – пожала плечами Тарика. – А такую императрицу, как ты, я готова терпеть.

– Бесконечно рада, – едко отозвалась Сайлейн и поднялась. – Не буду мешать.

– Отвести тебя? – с намеком спросила наемница.

– Сама доберусь, – заверила Сайлейн и тихо, чтобы не услышала коллега, добавила: – Не в первый раз.

На лестнице ее не остановили даже вопросом, беспрепятственно пропуская на запретный третий этаж. Сайлейн благодарно кивнула юноше, придержавшему ей дверь, и прошла внутрь. В коридоре было пустынно, только у покоев императора сидел, прислонившись к стене, слуга. Заметив ее, он встрепенулся и отвесил поклон. Одним своим присутствием он вынудил Сайлейн решиться и постучать.

Едва девушка коснулась двери, как та распахнулась. На пороге стоял Скайтер, придерживая под мышкой папку. Он выразительно взглянул на нее, его брови недоуменно взметнулись вверх.

– Кто там? – хриплым голосом поинтересовался Вильгельм, появляясь за спиной советника. Углядев на пороге гостью, улыбнулся и поспешил раскланяться с кузеном. – Скайтер, зайди через час.

– Дипломатический скандал, – одними губами прошептал советник.

– Иди, – ответил его величество и обратился к Сайлейн: – Прошу.

Сайлейн медленно, словно в логово к оборотню в состоянии сумасшествия, вошла в приемную и, придерживаемая под локоток, дальше в гостиную. Вильгельм ненадолго вышел и, вернувшись, поставил на столик вазочку с фруктами и ароматный чай.

– Рад видеть вас. Что привело леди ко мне? – чуть насмешливо поинтересовался император. – Я было решил, что оскорбил вас нечаянно.

– И это так, – сказала Сайлейн, облегченно выдохнув. Император сам начал разговор, освобождая ее от сего неприятного действа.

– В чем же моя вина? – искренне удивился Вильгельм, пододвигая к девушке вазочку с фруктами.

– Вы, – Сайлейн замялась, – слишком невежливы. Я не припоминаю, чтобы давала вам разрешение вести себя столь вольно, как вы повели себя вчера. Мне было неприятно.

Император задумчиво посмотрел на нее, ища признаки лжи, но, углядев только смущение, сказал:

– Я прошу вас простить мне мой порыв. Обещаю, подобное больше не повторится, – серьезно заверил ее Вильгельм, поднимаясь. – Надеюсь, вы начнете посещать общие трапезы. Я не прощу себе, если вы хоть как-то пострадаете.

– Спасибо, – растерянно поблагодарила Сайлейн. Она ожидала повторения их прошлой встречи, но ничего не произошло. Это принесло ей облегчение и… тень разочарования. – Я пойду?

– Да, не смею задерживать.

Вильгельм проводил ее, не выходя из глубокой задумчивости. Тарон ошибся? Или ошибся он сам, ведя себя так «непозволительно вольно»?

Оказавшись за дверью, Сайлейн присела на ближайший пуфик. Коленки все еще подкашивались от пережитого напряжения, и она решила переждать наплыв эмоций. Девушка глубоко вдохнула и выдохнула, успокаиваясь. И, дождавшись, пока схлынет поток чувств, покинула негостеприимный третий этаж. Дел у нее хватало, как, впрочем, и проблем.

Обещанный советником помощник прибыл к ней к обеду. Молодо выглядящий мужчина с коротко подстриженными рыжими волосами и веснушками. Взгляд тут же цеплялся за них, и Сайлейн пришлось приложить усилия, чтобы откровенно не пялиться на солнечные метки. Она уставилась в пол, чтобы не показаться невежливой, но увидев в руках у посетителя маленький букетик колокольчиков, вопросительно посмотрела на него, с намеком приподняв брови.

– Вам просили передать, – объяснил мужчина, ставя цветы в вазочку на краю стола.

Больше он ничего не пояснил, и Сайлейн пришлось уже более демонстративно выразить свой интерес. Она вопросительно кивнула на букет и хмуро уставилась на посетителя, позволяя тому увидеть тень зверя. Пума с радостью воспользовалась возможностью покрасоваться, даже обнажила разом увеличившиеся клычки.

– Прошу прощения, леди, но я больше десяти лет проработал консультантом при посольстве Гортана, – насмешливо пояснил рыжеволосый.

– Бесполезно? – разочарованно вздохнула Сайлейн.

– Абсолютно, – заверил ее мужчина, присаживаясь напротив. – Лорд Скайтер просил меня обговорить с вами грядущий прием, выразив надежду на его успешное проведение. Вы готовы сотрудничать?

– Еще бы, – рассмеялась девушка. – В противном случае мне придется готовить план какого-нибудь детского праздника.

– Так не любите