– От нас опять чего-то хотят?

Тарика, хоть и не ожидала резкого пробуждения Сайлейн, даже не вздрогнула. Она присела в кресло, облюбованное Реяром, и, блуждая взглядом по обстановке, спросила:

– Кто у тебя был ночью?

– С чего ты взяла? – с негодованием спросила Сайлейн, стараясь, чтобы это выглядело естественно.

– Слышала голос, – пояснила Тарика и добавила: – В следующий раз будь аккуратней. Императору это может не понравиться, и тебя снимут с отбора.

– Думаешь? – наигранно расстроилась Сайлейн. – А я так мечтала выйти за него замуж.

– Тогда будь осторожней. Ты все-таки имеешь шанс стать императрицей.

– Да уж.

– Честно. И знаешь, я буду рада, если он выберет тебя, а не этих… – Тарика скривилась, вспоминая парочку Скон – Гросток.

– Есть еще Глена.

– Его величество не выберет эту… аристократку, скорее новый отбор проведет.

– Так будет лучше для всех… – не обращаясь ни к кому, сказала Сайлейн, вылезая из-под теплого одеяла. – Ты хотела еще что-то?

– Праздник, – коротко ответила Тарика. – Что требуется от меня, кроме игнорирования твоих отлучек?

– Ничего, – заверила Сайлейн, уходя в гардеробную.

Вернулась она уже полностью одетая. Тарика нахмурилась, едва заметив, что выбрала напарница. Белое с пышной юбкой платье в пол, хоть и сидело идеально, смотрелось на девушке дико и неправильно.

– Кати…

– Это морок, успокойся. Неужели поверила? – Девушка подошла к Тарике и щелкнула у нее перед глазами, отгоняя наваждение. Перед наемницей опять стояла привычная Сайлейн в своих традиционных штанишках и тунике. Сапожки она держала в руках. – Ужасно, правда?

– Просто не твой цвет, – сдержанно отозвалась наемница.

– Именно, так что сама понимаешь, не судьба мне быть невестой.

– И не говори, – согласилась Тарика.

– Не сейчас точно, – вмешался Аллектор, забираясь в комнату через открытое окно. Он плотно закрыл его за собой, прежде чем продолжить: – Девочки, что за беспечность. Вас могли подслушать. Да что там подслушать, вы так громко обсуждаете свои любовные дела, что любой, обладающим слухом острее дерева, без напряжения уловил бы особенно звучные фразы. И, открою тайну, такие были. Догадываетесь, кому они побежали доносить?

– Угу. Но ничего особенного они и не узнали. А если мы будем постоянно запираться, легенда полетит ко всем демонам, – заспорила Тарика. – И, помнится, ты сам допустил подобное не ранее позавчерашнего дня.

– Я вас оставлю, – тихо покинула начинающую ссориться парочку Сайлейн и бочком двинулась к двери. – Если что, до обеда не появлюсь, творите что хотите, но за собой убрать обязательно.

Дав ценные указания, девушка выскользнула в коридор: присутствовать как при ссоре, так и при примирении она не желала. Опустившись на диванчик в коридоре, Сайлейн сосредоточилась: с кухни доносились привычные запахи специй, кричал повар, подгоняя поварят, с лестницы долетали обрывки анекдотов и смех. В комнатах принцессы Глена было на удивление тихо: не бранилась принцесса, не одевалась компаньонка, ничем не пахло, но присутствие Реяра ощущалось, и Сайлейн, не желая отвлекать дядю от насущных дел, поспешила и вовсе уйти с этажа.

Спускаясь, девушка поздоровалась с торопливо поднимавшимся по лестнице Тароном, и, спрыгивая со ступеньки на ступеньку, не заметила странного взгляда, который он бросил ей в спину.

Несмотря на то что солнце давно уже встало, другие девушки, намаявшись за день, а то и за ночь, отсыпались. А потому в столовой стояло всего несколько приборов, и сидел на стульчике в углу слуга, ожидая гостей или нового приказания от советника, изволившего трапезничать.

– Доброе утро, – поздоровалась Сайлейн, опускаясь на стул.

Слуга тут же подбежал к ней и, получив коротенький заказ на яичницу с беконом, убежал исполнять. Сайлейн могла попросить приготовить и нечто более сложное, но утруждать повара своими желаниями не стала: бедняге еще целый день работать, а что пожелают ее соперницы, сам высший демон не знает. Девушка улыбнулась: Ресьян действительно понятия не имеет не только о кулинарных пристрастиях невест, но и вообще об их существовании, что, впрочем, вполне закономерно. За дни, проведенные с ним, она не упоминала о них – чего вспоминать безразличных ей людей?! Только принцесса удостоилась отдельного разговора, что никак не могло быть добрым для данной особы знаком.

– Доброе, – отозвался Скайтер, разрезая кусок мяса. – Вам что-нибудь нужно для предстоящего приема, леди?

– Вы же сказали, что будет только неделя для подготовки? – удивилась Сайлейн, поглаживая край столешницы. Ради такого неприемлемого действия она даже сдвинула скатерть.

– Я полагаю, можно сделать исключение. Все же событие международного масштаба, и программа последующих мероприятий должна быть на высоте.

– Как в прошлый раз? – поинтересовалась она мнением советника о провале полугодичной давности.

Тогда, желая угодить гостям, организатор пошел на уступки, как он считал, звериной сути приглашенных и обеспечил огромное количество сырого мяса, крови и кошачьей мяты. Оборотни покинули зал, едва убедились, что их предположения верны. И знал бы распорядитель, как близок он был к смерти и чего стоило старшему принцу удержать контроль остальных членов совета над зверьем.

– Не стоит, – невесело отозвался Скайтер, задумчиво поглядывая на девочку. – Полагаю, принц рассказал вам, что произошло тогда? И нам бы не хотелось повторения подобной неудобной ситуации. Рассчитываю на вашу лояльность.

– А я на вашу, – очаровательно улыбнулась советнику Сайлейн, отчего у Скайтера пронеслась глупая мысль: а не написать ли завещание? С оборотнями никогда ничего не понятно: с человеком он говорит, или зверь зло шутит над собеседником? – В предместье столицы есть руины одного храма, возможно ли построить туда портал?

– Это можно устроить, – согласился советник, просчитывая, кого лучше отрядить в помощь графине, чтобы он и присмотрел за ней, и уберег в случае чего. – Я пришлю к вам своего человека после обеда. Вас устроит?

– Конечно, а чем еще мне заниматься? Ногти красить? – иронично вопросила Сайлейн. – А я лак забыла, не одолжите?

– Отправитесь в библиотеку? – предположил советник.

– На третьем этаже? Официально на посещении стоит запрет, – пожала плечами девушка.

– Я узнаю, что можно сделать. Прошу меня извинить. – Скайтер поднялся со своего места и стремительно вышел.

Сайлейн посмотрела ему вслед и переключилась на яичницу, принесенную слугой. Горячая, ароматная и невероятно вкусная, она доставила девушке пару минут счастья. А потому Сайлейн как могла растягивала удовольствие, ускользнув из столовой, едва заслышав голоса парочки Скон – Гросток. И хоть Сайлейн не питала к ним никакой неприязни, она не желала становиться третьей в их компании.

Девушка быстренько проскользнула на балкон и оттуда спустилась в парк. Караульный, заприметивший ее, с доброй усмешкой протянул плед, предполагая, что и сегодня эта невеста станет работать на приобретение воспаления легких или другого заболевания.

Благодарно кивнув, Сайлейн