– Чего рот разинул, а ну меч свой подними! – крикнул тот. – Мне еще помирать не хочется!

И обрадовалось сердце Ярослава. Коли друг рядом стоит, то и пожить еще стоит. Стали рубить они врага, как бешеные. Только и лилась кровь повсюду. А хазары все прибывали да прибывали.

– Может, конец это уже? – спросил Мстислав.

– Нет, не конец, поживем еще! Вон наши скачут!

И точно, показались шлемы русские да знамена. Сам Святослав на выручку скакал с дружиною. Налетели на хазар сзади да разбили всех наголову. Побежали враги кто куда в панике. Друзья же повернулись друг к другу, дыша тяжело, а потом обнялись крепко.

– Ты простил меня, Мстислав, брат мой названый?

– Простил, Ярослав, простил. Только, когда в следующий раз женюсь, коли женка моя на тебя засматриваться станет, не жалей меня, а сразу скажи. Мне не надобно такой девки.

– Так и сделаю, друг, обещаю!

И они снова крепко обнялись.

– Эй, хватит вам уже миловаться, словно бабы, надо хазар гнать! – крикнул им князь весело да поскакал далее, врага догоняя.

Друзья похватали лошадей хазарских, вскочили на них и начали с остальными гнать убегающих. Ярослав из лука стрелял, метко разя, Мстислав копьями добивал, а Радомир, что к ним тоже присоединился, булавой головы вражеские сокрушал.

Вечером же, когда побили всех хазар, устроили торжественные проводы их кагану.

– Воином славным был, надо достойно в долгий путь проводить, – сказал князь и зажег погребальный костер, достойный правителя хазарского.

А после подошел к верным своим воинам и сказал:

– Нельзя нам расслабляться да победу праздновать. Впереди Саркел нас ждет! Тот еще орешек.

– Да зубы у нас покрепче будут, князь, осилим! – крикнул весело кто-то из дружинников.

То Ярослав был. Улыбнулся ему князь. Радовалось сердце славному воину новгородскому. Вон как кагана обманул! Когда конница хазар устремилась за знаменем княжеским да десятником, кой в обратную сторону направился, сразу увидел князь, что не ведают хазары, куда скачут. А скакали они прямо в руки ему. Развернул князь тогда дружинников своих да и встретил хазар, как подобает. Наголову разбил, что и переломило ход сражения. А потом заприметил двух воев своих, что от хазар смело отбивались прямо в центре войска вражеского. Вот и поскакал на выручку. Славная битва была, славная.

Следующие несколько дней русская дружина своих воинов погибших жгла да в дальний путь провожала, коней поила да чистила и оружие заостряла. Впереди был Саркел. Как привели в порядок все свое снаряжение, так и двинулись на град хазарский.

К Саркелу подошли. А тот ощетинился весь лучниками да оборонительными приспособлениями.

– Ничего, падешь и ты к ногам нашим, – молвил князь и приказал град окружить.

Перерыли траншеями Саркел вокруг, пытаясь каналы водные найти. Нашли пару, перекопали, да в городе все равно вода была, что позволяло хазарам держать оборону далее.

– Видно, у них там колодцы глубоководные, – решил князь на совете дружинников.

– Надо нападать, – сказал Ярослав, – а то и до зимы досидимся, и сами без пропитания останемся.

Князь призадумался. Прав был десятник его. Да как нападать, если стены высокие град защищают да лучников много стоит на карауле, кои все время за русами следят. Вот и не подберешься без малых жертв.

– И перебежчиков нет, кто бы ворота нам открыл, – заключил Святослав.

– Я открою ворота, князь! – Ярослав грудь выпятил. – Ты только отвлеки их чем-нибудь.

Посмотрел внимательно Святослав в очи серые дружинника своего. Да и прочитал в них, что и вправду по силам десятнику ворота открыть.

– На штурм возьмем пристальный, а ты тем временем заберись с другой стороны на стену да ворота открой, чего бы тебе это ни стоило!

– Да лучше под вечер это сделать, чтоб не видно было, – подключился к беседе Радомир.

– Чай, с ним пойти хочешь? – подивился князь дружбе крепкой воев его.

– А то!

– Ладно, так и сделаем.

***

На следующий день с самого утра князь начал пристальный штурм крепости с целью отвлечь внимание оборонявшихся да измотать их поболее. Ярослав подле князя хаживал, да все примечал, сколько лучников с какой стороны прибежало, сколько орудий метательных и где стоит. Все своими глазами холодными серыми оценивал, как хищный зверь, на крепость смотрел.

Святослав же, штурмом увлекшись, подскакал на лошади ближе, чем следовало. Да так близко, что стрелок со стены заприметил князя и натянул свой лук. Ярослав в мгновение ока заметил жест хазарина и куда тот целится. Кинулся к князю, толкнул его с лошади, свой бок подставив под стрелу смертельную. Вскрикнул от боли резкой да обвис на коне. Князь сначала выругаться хотел, что десятник его с лошади посмел скинуть, а заприметив у него стрелу в боку, сразу понял, что новгородец ему жизнь спас.

Оттащили дружинники Ярослава на тюфяки соломенные. Стали стрелу извлекать, да на живую-то делали. Но десятник боль мучительную стерпел. А князь все время подле был.

– Ты мне жизнь спас, век не забуду.

– Ты лучше скажи, князь, как там штурм? – еле молвил новгородец.

– Идет штурм, да решили мы оставить затею с открыванием ворот.

– Нет! – что есть силы Ярослав крикнул да с трудом с тюфяка поднялся. На повязке кровь снова появилась. К нему лекарь было кинулся, чтобы уложить, да оттолкнул того десятник княжеский. – Нельзя оставлять. Это наш шанс! Такого более не представится. Они видели, как ты с коня упал, как я в бок стрелу получил, вот и решат, что мы раны будем зализывать, да расслабятся. Надо сегодня брать!

– Да как же ты в таком состоянии на стену-то полезешь?

– А ты не решай за меня, князь. Еще не вечер, заживет.

Святослав только удивленно поднял брови свои густые, но спорить не стал. Если молодцу очень хочется геройски погибнуть, то он мешать в том не будет, а вдруг и вправду новгородец откроет ворота хазарские? На том и порешили, что пойдет десятник с другами своими ворота открывать.

Стало смеркаться. Ярослав, тряпками перевязанный, со своими молодцами подобрался к стене Саркела. Их никто не заметил. Как и предсказывал новгородец, все хазары только и толковали, что о падении князя Киевского с коня, вот бдительность и потеряли. Дружинникам ничего не стоило взобраться на стену, когда ее никто не охраняет. Как только все поднялись, поползли они, словно тени, вдоль укреплений. А если лучник хазарский на пути встречался, резали горло ножами, да так тихо, что никто их и не замечал.

Ворота Саркела совсем рядом были, когда какой-то лучник мертвое тело своего товарища заприметил. Тут же тревогу поднял. Засуетились хазары, стали стекаться по стенам лучники. Много их было!