– Я просто непоправимый идиот, – жарко прошептал Ник, задевая губами мое ухо и шею. Прежде чем рывком развернуть меня к себе, до безумия жадно впиваясь в губы!

Стон. Протяжный, громкий, сладкий. Прикрыв глаза, я словно в дурмане отвечала ему, ощущая в своем ротике настойчивый язык, сцепившийся на смерть с моим языком. Голова кружилась, словно ее прокрутили в центрифуге, а дышать было просто тяжело. Ощущая, как сгораю, я принялась буквально срывать пуговицы мокрой рубашки, желая лишь поскорее распахнуть ее и прижаться мокрой кожей к его телу. В то время как Ник, усыпая меня дикими поцелуями, торопливо расстегивал штаны. Пока наконец, избавившись от них, не закинул мои ноги себе на бедра.

– Что ты делаешь со мной? – выдохнул он, проводя ладонями по моей спине, прежде чем прижать ее к слегка прохладной стенке душевой кабинки.

А потом просто овладел мною, погружая в сладостный и безумный транс, в котором я желала лишь одного: чтобы он продолжал. Дико, неудержимо, кусая губы и доводя до беспамятства каждым движением своего тела. В этот момент мои мысли были заняты лишь страстью, поглотившей меня без остатка. И я была совсем не способна думать о том, что кажется, пропала…

Официально ни одна из участниц отбора не знала, что ждет ее на втором испытании. Но аристократкам, которых следовало продвинут, не только сообщили все, что нужно, а еще и помогли хорошенько подготовиться, устроив им дополнительные занятия по хореографии.

Это был танец. Парный танец, в котором напарником и соперником девушки становился огонь. Огонь, который, конечно же, не мог причинить вреда, или поджечь одежду! Тем не менее, издающий жар, который воспринимался кожей как настоящий.

Чтобы сделать зрелище более эффектным для зрителей, девушек нарядили в красивые летящие одежды, которые при этом не сковывали движений. И для некоторых из них (а особенно для Катерины) наряды уже традиционно подобрали таким образом, чтобы подчеркнуть недостатки фигуры и скрыть достоинства.

Как и в случае с первым испытанием, каждая из девушек по очереди заходила на платформу, после чего оказывалась замкнута в хрустальной сфере. Затем начинала играть ритмичная музыка, с которой в сфере вспыхивало и принималось плясать неудержимое пламя, то и дело атакуя претендентку стрелами своих языков. А той предстояло уворачиваться от него в танце. Одно касание пламени к коже значило поражение. Причем интенсивность атак напрямую зависела от того, как участница отбора двигалась: чем грациознее был ее танец, тем меньше пламя атаковало ее. Если же девушка остановится, огонь тут же нахлынет на нее со всех сторон. Следовательно, чем дольше претендентка продерживалась в танце, тем выше было ее место в турнирной таблице. Та, кто протанцует меньше всех, становилась первой претенденткой на вылет.

Стоит ли говорить, что это испытание ожидаемо вызвало наибольший интерес у зрителей? Особенно у мужской половины.

Результат первой аристократки, которая открывала сегодняшнее действо, продержался на вершине недолго, несмотря на всю ее подготовку: Эльза, вышедшая третьей, не просто побила его, а ускакала далеко вперед. И следующим знатным участницам, как ни странно, не удалось ее обойти.

Когда в сфере пламени оказалась Катерина, и я, и сидевший рядом со мной на трибунах Ник почти синхронно присвистнули. Несмотря на свою легкую полноту (которая особенно выделялась в подобранном для нее Агатой откровенном наряде с открытым животом) и общую зажатость, она двигалась неплохо. Даже очень неплохо. Словно отпустив все, что связывало ее с этим миром, девушка завораживала своим танцем, будто гипнотизируя огонь. В результате когда она закончила, единственной, чей результат ей не удалось обойти, осталась Эльза.

Впрочем…

Сразу за ней настало время для танца Адель. И тут-то я в самом деле уронила челюсть! Потому что этот танец был слишком хорош. Легкий, быстрый, изящный и пленительный – словно в паре с огнем танцевал ветер. Порхая, будто пестрая бабочка, и легко уворачиваясь от выпрыгивающих на нее языков пламени, девушка изгибалась и извивалась, не давая никому отвести от себя взгляд. И в конце концов, когда огонь наконец коснулся ее, было видно, что она просто выдохлась за несколько минут интенсивного танца, на протяжении которого ее шелковистая кожа покрылась соблазнительными капельками пота. Когда же я взглянула по завершению на турнирную таблицу, то поняла, что Адель не просто выбилась на первое место, а ушла далеко вперед ото всех остальных!

Последней же танцевать предстояло Клавдии – как финальному штриху, прекраснейшему цветку вечера, тщательно подготовленному для своей роли. И… да, ей удалось превзойти результат Катерины. Только вот догнать Эльзу, и уж тем более дотянуться до Адель, она не смогла. В результате Клавдия, закрывавшая испытание, оказалась лишь третьей вместо планируемого для нее кураторами первого места.

К счастью для Агаты и ее компании (в которую официально как бы входила и я), последнее место, все же, заняла не аристократка – среди горожанок оказались парочка неуклюжих девушек, одна из которых и показала худший результат. Вторую же кандидатку на вылет предстояло определить королю в конце торжественного приема.

– О боги, как дешево, – не выдержав, в голос сказала я, когда увидела, как по паркету вальсировали Гвен с Михаэлем. Причем каждый из них не поленился бросить по взгляду на нас с Ником.

– Тем не менее, меня все равно начинает слегка трясти от их вида, – признался Ник, держа меня под руку. – Так что в какой-то мере их дешевый цирк не оставляет меня равнодушным. Только вот вместо того, чтоб заставить ревновать, просто бесит.

– Что уже вполне неплохо, – подмигнула я, и уличив момент, когда Гвен смотрела на нас, схватила Ника за галстук, чтобы притянуть к себе и чувственно поцеловать, смакуя каждым прикосновением к его губам.

Конечно, подобные жесты публично, на официальных мероприятиях, были не совсем в рамках хорошего тона, пусть даже для супругов. Тем не менее, не считались чем-то крайне неприличным и табуированным, ну а я просто не удержалась!

Произведенный эффект, без сомнения, того стоил: выкатив глаза, которые злобно заблестели, Гвен оступилась и наверняка грохнулась бы на паркет, не поддержи ее вовремя Михаэль.

– Какая прелесть, – ухмыльнулся Ник, обнимая меня за талию. – А я и не думал, что что-то может так поднять мне настроение.

– Рада стараться, – подмигнула я, а после, встав на цыпочки чтобы дотянуться до его уха, прошептала: – Если ты не против, то сегодня ночью я подниму твое настроение еще больше.

– Уже предвкушаю и не могу дождаться, – проговорил он голосом настолько сексуальным, что я из последних сил одернула себя от желания потянуть его прямо сейчас на поиски укромного уголка!

– К слову, есть какие-нибудь соображения касательно того, что он имел ввиду, когда говорил о своих фантазиях на счет тебя на эшафоте? – поинтересовалась я, желая немного сменить ход своих мыслей.

О том, что случилось тем вечером между мной и Михаэлем, я Нику конечно же рассказала, пусть и в слегка смягченной форме. А он в свою очередь хорошенько отшлепал меня за то, что пошла на такой риск… отшлепал в постели, естественно.