Начиналось все мило и сахарно: выпорхнув из дворца, словно пастельно-розовая птичка, Адель буквально проплыла к красивой белой машине, возле которой ждал Артур. Компания этой девушки его, в отличие от других претенденток, не напрягала, так что на этот раз на его лице не было раздражения, которое едва удавалось скрыть. Потому открыв перед Адель дверцу заднего сидения, он сел в салон вместе с ней, и водитель завел мотор.

Машина отвезла их к миленькой кофейне, где конечно же уже ждала съемочная группа. При этом для зрителей создавалось впечатления, будто король и участница отбора в самом деле находятся там одни, а не в присутствии целой толпы народу с камерами, микрофонами и светом. В том числе и двух кураторов (включая меня), следивших за протеканием свидания согласно плану.

После получаса «одностороннего воркования» за столиком парочка переместилась на улицы (за кадром, естественно, оцепленные, чтоб никакой случайный прохожий не напал часом на монарха). Прошлась по аллее, добралась до набережной, где поела мороженого и сделала милую селфи на фоне речного порта. Затем, когда начало вечереть, оба уселись обратно в машину, и та отвезла их во дворец. Причем зуб даю, большинство телезрителей искренне ждали, что король пригласит претендентку к себе на ночь, или хотя бы поцелует!.. но нет. Попрощавшись, Артур лишь прижался губами к тыльной стороне ладони Адель, прежде чем оставить ее на пороге корпуса, где жили участницы отбора.

На этом съемочный день был окончен, в то время как куратором предстояло еще два с лишним часа работы по подготовке к завтрашнему дню. Причем в ходе совещания Агата немало бурчала из-за того, что парочка подлянок, заготовленных ею для Адель на это свидание, почему-то каким-то «загадочным образом» не случились.

В результате я вернулась в апартаменты уставшей, выжатой словно лимон, и мечтающей о горячей ванне, в которую без промедления погрузилась. И именно лежа в ванной, дождалась возвращения супруга «домой».

– Однако добрый вечер, – хитро хмыкнул он, рассматривая меня не то что без тени смущения, а с откровенным намеком.

– И тебе того же, – ухмыльнулась я, взглядом давая понять, что против его желаний в общем-то и не возражаю. – Как прошел день в условиях разбирательств с трупами?

– Это был просто какой-то сплошной кошмарный дурдом, – устало вздохнул Ник, садясь на край ванной. – Ее убили «чисто». Словно наверняка знали, как работает судебная криминалистика, и что нужно делать, чтоб не оставить никаких следов. Свидетелей тоже нет. Мы даже не знаем, когда они ее сцапали. Удалось установить лишь время смерти: за два часа до того, как тебе прислали то письмо, удалившееся само по себе.

– О письме ты никому не говорил?

– Естественно, – фыркнул Ник. – Я еще не настолько выжил из ума, чтобы так нас с тобой подставлять. Тем не менее, это интересно.

– То, что похоже Жанну убила та самая организация «Химера», вырезавшая тогда королевскую семью? То, что она, вероятно, была с ними в сговоре, причем завербовали ее очевидно не так давно, ведь когда убили родителей короля, Жанна была еще ребенком… из чего следует, что «Химера» все еще активно действует? Или то, что им известно от твоих попытках копать под них, и они решили отправить тебе привет, заодно избавившись от чрезмерно разболтавшегося под алкоголем сотрудника?

– Вероятно, все вместе, – покачал головой муж. – А еще теперь мы знаем, что именно по их указке она тогда и пыталась пробраться в наши апартаменты – то ли что-нибудь найти или украсть, то ли что-нибудь подбросить.

– И как, у тебя есть какие-нибудь соображения на счет всех этих прелестей жизни?

– Относительно.

– Что же за относительность?

– Место, в котором был проведен ритуал, отправивший Артура с наставником в другой мир, – сосредоточенно пояснил темный маг.

– Какое такое место?

– Старинные заброшенные катакомбы под городом.

– Надо же, не знала, что под городом есть катакомбы, – нахмурила брови я.

– В основном сеть пролегает под дворцом, и плюс еще несколько туннелей, выводящих часть в город, часть – за его пределы. Раньше их активно использовали, но сейчас, по официальным данным секретной службы, знавшей о них, в катакомбах и подземных ходах уже давно не было нужды, чтобы щепетильно охранять их.

– Намекаешь на то, чтоб пробраться туда?

– Были такие мысли, – кивнул мужчина. – Это место неспроста выбрали для отправки маленького кронпринца в другую реальность. Там, можно сказать, особая энергетика – много выходов магических потоков и энергетических родников. Возможно, нам удастся что-нибудь там найти. Пускай все это призрачно, но пока у нас нет вообще никаких других ниточек, которые вели бы к «Химере».

– В общем да, согласна, на безрыбье и рак рыба.

– Так что, пойдешь туда со мной?

– Это полное безумие, бред и самоубийство… так что пойду, – ухмыльнулась я.

– Вот и замечательно, в таком случае сообщу тебе ближе к делу все, что выясню.

– Буду премного благодарна.

– Полагаюсь на тебя.

– Всегда к твоим услугам. Кстати… вижу ты совсем мрачный.

– Не скрою, есть такое.

– И в чем же причина? Не в просто усталости же, так?

– Совершенно верно.

– Но это имеет отношение к убийству Жанны.

– К сожалению, ты не далека от истины.

– Странно. Мне казалось, что ваши… личные отношения должны были бы помочь тебе немного легче пережить ее суровую кончину.

– Мне тоже так казалось, – печально вздохнул Ник. – Вот только ожидания оказались намного мягче реальности.

– То есть?

– Мне не стало легче от того, что она умерла, – сипло проговорил он. – Это не помогло мне ни забыть, ни просто отпустить свою ненависть к ней. Даже сейчас, после своей смерти, эта женщина все равно постоянно перед моими глазами, как страшный сон…

– Тогда смотри на меня! – твердо заявила я, и резко привстав в ванной, подалась вперед, схватив его лицо ладонями, покрытыми хлопьями пены. – Смотри на меня, слышишь? Хорошенько запоминай мое лицо, и помни только его. Так, чтобы оно полностью заняло все твое сознание и больше не дало всплыть перед твоими глазами лицу никакой другой женщины! – выдохнула я на грани крика. А потом так же резко впилась в его губы, прижимаясь к магу теней несмотря на то, что была вся мокрая и в пене для ванной.

Но Ника это, похоже, тоже не особо волновало. Обвив руками талию, он сильнее сжал объятия, пробегая руками вниз по мокрой и скользкой от мыла коже. Крепко держа, мужчина вытянул меня из ванной, садя на ее край. Не прекращая целовать, одной рукой расстегнул брюки и приспустил их, чтобы тут же, не медля, взять меня!

Голова шла кругом, дыхание сбивалось, а стоны не утихали ни на миг. И в этот момент лишь потому, что его губы не давали моим передохнуть, с них так и не сорвались слова: «Я люблю тебя».