Слова, которые до смерти напугают меня через несколько минут. Когда я, восстанавливая дыхание, немного приду в себя на его груди.

На каждое действие найдется противодействие: в конце концов, Артуру надоело, что Катерина выглядит на всех возможных мероприятиях как чучело. И потому сам прислал для нее платье, отдав Агате приказ, чтобы именно его девушке выдали для следующего испытания и приема с церемонией отсева, который состоится после него. На что главный куратор, немного поворчав, все же согласилась.

Увы, недолго музыка играла… потому что на каждое действие найдется противодействие! И в утро испытания Катерина обнаружила, что платье в мешке для одежды, которое ей прислали, кто-то изрезал. Да так, что никакими бытовыми заклинаниями не починишь. В результате девушке, как ни крути, пришлось надевать наряд, подготовленный ранее советом кураторов. Который, как не трудно догадаться, выглядел на ней просто кошмарно.

Не лучшим образом дела у нее пошли и на испытании, где ей предстояло сыграть в мудреную настольную игру против древней магической куклы, по легенде оставленной Верховной. Конечно, проиграть она не проиграла, но с тем результатом, который показала по очкам, затерялась где-то в середине турнирной таблицы, уступив даже Клавдии. В то время как лучше всех с заданием справились Эльза и Адель, занявшая второе место после подруги.

Но главное унижение для Катерины было подготовлено Агатой на приеме. Где на этот раз, вместо танца с королем, девушкам нужно было продемонстрировать свои музыкальные таланты: спеть или сыграть на чем-нибудь.

Единственное, что из всего этого мало-мальски умела делать Катерина – плохенько играть на гитаре. Вот только когда пришла очередь девушки, ее инструмент оказался сломан! Управляться с другими она не умела, отказываться права не было. И по приказу Агаты ей пришлось… петь.

И это было плохо. Просто ужасно! Что, естественно, не стало сюрпризом ни для самой девушки, ни для кого-нибудь из кураторов отбора. Совершенно не поставленный голос, неправильное дыхание, полное отсутствие слуха, а вдобавок ко всему еще и ужасное волнение, практически паника из-за того, что она понимала, каким посмешищем сейчас становится, да еще и на глазах у всего двора, а главное – на глазах у Артура! Едва закончив, бедняжка убежала прочь из бального зала, из последних сил скрывая слезы. Король, конечно же, бросился за ней спустя пару минут, как только его отпустили обязанности. Я же, продолжая блуждать по бальному залу, то и дело слышала со всех сторон злобные смешки гостей, обсуждавших, какой бы ужасной эта нелепая девчушка была королевой, выиграй вдруг она отбор по какому-то нелепому стечению обстоятельств.

Вот только, как мне показалось, чувства Артура к возлюбленной не слабели, как ни на все старались кураторы отбора, и без розы сегодня она, конечно же, не осталась. Что конечно, несмотря на всю трогательность, было проблемой.

Моя же личная главная проблема как раз подошла ко мне, беря под руку, и после завершения приема отвела меня в наши апартаменты. Где не теряя времени, тут же прошептала на ухо:

– Ну как, не передумала идти со мной в страшное загадочное подземелье?

– Естественно не передумала, – вздрогнув, улыбнулась я, ощущая, как по коже пробежались искристые мурашки от его прикосновения к моим плечам. – Хотя для меня и сюрприз то, что ты задумал все это именно на сегодняшний вечер.

– Сам до конца не был уверен, но похоже, что сейчас наилучшее время, – проговорил Ник, щекоча дыханием мою шею, которой легонько коснулся губами. – После напряженного дня все уставшие, мало у кого есть силы на чрезмерную бдительность, а стража и вовсе не прочь пропустить стаканчик. Вряд ли мы найдем лучший день для нашей вылазки.

– В таком случае, ты дашь мне время переодеться во что-нибудь поудобнее бального платья, и выдвигаемся?

– У тебя десять минут, – подмигнул Ник, игриво развязывая мой корсет.

Рассмеявшись, я вышла в соседнюю комнату и быстро сменила одежду на удобный брючный костюм с ботинками на низком каблуке. При этом всеми силами старалась подбадривать себя, чтоб не начать трусить.

– Так что, выдвигаемся? – заявила я, выйдя мужу навстречу.

– Вперед, моя милая соучастница, – хмыкнул темный маг, выходя вместе со мной в лабиринт дворцовых коридоров.

Чтобы пробраться в подземелье, нам пришлось проскользнуть к старому корпусу, в котором когда-то располагались спальни королевской семьи, и который сейчас использовался как склад. Мебель из него давно вывезли, роскошные элементы интерьера поснимали, оставив лишь расписные потолки да голые стены, на которых уже давно пошла трещинами краска, да паркеты, поцарапанные пылью. И причина, по которой некогда шикарные комнаты опустели, была довольно жуткой:

Однажды все, находившиеся в этом корпусе, умерли. Просто взяли и умерли. Войдя в корпус, присланный по поручению лакей увидел лишь множество мертвых тел, которые валялись на полу по всему зданию.

К счастью, тогда был день. Так что из всей королевской семьи в корпусе была лишь младшая принцесса, чья гибель, конечно же, стала трагедий, но не такой катастрофой, как если бы вместе с ней погибли ее родители, старшая принцесса и наследник престола.

Погибших похоронили, принцессу оплакали всем королевством, а корпус, в котором случилась трагедия, опустел. После этого лучшие умы магических наук Астарона в течение пяти лет трудились над разгадкой ужасной тайны, стараясь найти ответ на главный вопрос: что же стало причиной столь ужасного события?

В конце концов ответ, когда его объявили, шокировал: согласно их версии, всех, находившихся на тот момент в корпусе, убило проклятие, наложенное Арсидианием, богом смерти.

И тем самым божеством, который когда-то должен был стать мужем Верховной… Вот только сама богиня разорвала помолвку, влюбившись в смертного, и заключила себя в человеческое тело. Более того, наложила нерушимые чары, благодаря которым должна была перерождаться как человек вместе со своим возлюбленным королем. А темный бог, как нетрудно догадаться, был ревнив, и как оказалось – злопамятен.

После этого королевским указом было дано распоряжение ежегодно проводить во всех храмах службы в честь Арсидиания с жертвоприношениями животных, чтобы задобрить, усмирить, сдержать гнев бога смерти. И в отличие от отборов невест, которые министры давно превратили в свою шахматную игру, традиция праздничных служб для Арсидиания в строгости соблюдалась по сей день.

Тем не менее, в покинутый корпус все равно не вернулась жизнь. Уж слишком жутким местом он казался всем, кто хотя бы приближался к нему, особенно по ночам. Тут и там слышались голоса призраков, шелесты юбок, шорохи шагов и плачь маленькой мертвой принцессы. Хоть их души, как подтвердили жрецы, были упокоены с миром и переродились, энергетические отпечатки остались. А вместе с ними и тяжелая, гнетущая энергетика.

Так что корпус было решено использовать как складское помещение, в основном для инвентаря, который использовался садовниками и дворниками, следившими за придворным садом и территорией вокруг дворца. Там же хранились стройматериалы, необходимые для того, чтобы время от времени проводить мелкие ремонты то там то сям.