– Король уже станцевал с последней участницей отбора, церемония отсева вот-вот начнется, – обольстительно прошептал он, попытавшись коснуться моего плеча. Но я, вовремя увернувшись, проскользнула мимо и нырнула в ярко освещенный бальный зал, желая лишь поскорее встретиться с Ником.

И…

Конечно, Клавдию сегодня не выгнали с отбора! Тем не менее, голубую розу от короля она этим вечером так и не получила. Я же даже не сомневалась, что причина была в Катерине, которая рассказала Артуру о недавних нападках на нее богатой красотки.

– Надо же, занятно, – тихо протянула я, прикрывая губы чашкой кофе, чтобы зайди кто в столовую – не увидел, как я разговариваю с невидимым котом.

– Совершенно верно подмечено, занятно, – мурлыкнул Парцифаль, запрыгнув на стол напротив меня. – Вначале министры, привыкшие к старым устоям, даже как-то не сомневались в том, что король, как и все его предшественники, будет послушной марионеткой в их руках. Как ни крути, благодаря легенде о Верховной королевская династия вот уже сколько веков оставалась священной для народа. Аргумент «правители божественной природы, и именно поэтому сидят на своем месте» отлично работал во все времена, подстраховывая от восстаний, серьезных массовых протестов и бурных недовольств. Особенно важную роль это играло в неблагополучные времена плохих урожаев, экономических кризисов или военных конфликтов, истощивших страну финансово. Люди всегда лучше слушают аргумент: «нашим правителям власть дана от богов, потому вы должны быть смиренными, иначе на вас падет гнев божий». Так что серым кардиналам Астарона всегда было выгоднее держать на троне монарха-марионетку для народа, чтобы дергая за ниточки, править как им удобно, вместо того, чтоб сменить форму правления с конституционной монархии на республику. И члены королевского дома, которым предстояло однажды взойти на трон, с самого детства воспитывались именно под эту заточенную модель.

– Вот только текущий король не был воспитан при дворе, – задумчиво проговорила я. – Он рос в другом мире, другом обществе, другой культуре и других традициях. Следовательно, у него выработалось другое мировоззрение.

– Конечно, приставленный к нему опекун должен был правильно промыть парню мозги… только вот его слишком рано не стало, и после этого кронпринц был слишком долго предоставлен сам себе. В результате у него выработалось определенное… вольнодумство. Которое, увы, немного диссонирует с планами серых кардиналов.

– Как результат, марионетка отказывается подчиняться каждому подергиванию нитей?

– Совершенно верно, дорогуша, – фыркнул Парцифаль, нагло насадив на коготь жирненькую шпроту с ломтиком лимона, лежавшую на моей тарелке. И смачно ее жуя, добавил: – Так что в ближайшие дни при дворе точно будет жарко. Пока что пареньку пытаются объяснить его место деликатно. Только вот беда, там, в другом мире, он учился на журналиста. И так уж вышло, что жил в стране, где прессе была дарована чрезмерная свобода слова. Там журналисты могли нагло нарывать компромат на действующую власть и обнародовать его, следить за каждым шагом членов правительства, безжалостно оповещая общественность обо всех их осечках, контролировать работу властей и все прочие непотребства, которыми они занимались вместо пропаганды на пользу действующего государственного строя. В результате у его величества проявились крайне неприятные склонности к неподчинению. Более того, достаточно профессиональных знаний, умений и уловок, которые он собирается использовать ради того, чтобы взять все в свои руки, делая своим основным щитом общественное мнение, коим намерен манипулировать в свою пользу.

– Да уж, мало нам было всей этой возни с отбором, так еще и новые проблемы нарисовались.

– И думаю, ты догадываешься об одной из причин, которые стимулируют его непокорность.

– Катерина.

– Именно, – вздохнул кот, стащив еще одну шпроту. – Парень, к сожалению, не дурак и давно понял, что за кашу ему пытаются скормить с этим отбором. И увы, никак не собирается мириться с планами министров женить его на выгодной им девушке. А заодно и со всем остальным. С чем кукловоды никак не собираются соглашаться.

– То есть, нас ждет противостояние.

– И жесткие действия с обеих сторон, – кивнул фамильяр. – Причем чем дальше, тем жестче они будут. Пока одна из сторон не сломается.

– Думаешь, министры все же возьмут свое?

– Удивлюсь, если в результате выйдет иначе. Мальчишка один, слишком молод и неопытен. А у этих за плечами целая армия своих людей на всех уровнях государственного аппарата, деньги, а главное – опыт работы в налаженной, системе, все детали работы которой им известны. Тем не менее, им придется немного повозиться, прежде чем парня сломают и прижмут к стенке. В любом случае, держи нос по ветру и будь осторожна, пока все эти кулуарные шахматные партии не закончатся.

– Спасибо, буду иметь ввиду, – кивнула я. Слушать, как Парцифаль не то, что информирует меня, а еще и беспокоится о моей безопасности, было, мягко говоря, странно и непривычно. Тем не менее, за последнее время мы с ним в самом деле немного поладили! По крайней мере, теперь он не старался плюнуть мне в лицо, параллельно ища способы толкнуть в навозную кучу, чтоб тут же привести Ника и показать ему, как от меня воняет. Что уже было каким-никаким плюсом в наших с пушистиком отношениях!

Слизав с тарелки последнюю шпротину, кот уже собрался было спрыгивать со стола, когда мне пришло неожиданное сообщение в меседжер с неизвестного аккаунта. И видимо мое выражение лица в этот момент его сильно заинтересовало, потому что фамильяр замер, уже готовясь к прыжку, и с интересом спросил:

– Что там такое?

– «Пташка слишком много щебетала, когда следовало не открывать клюв. Теперь ее птичьи мозги удобряют гортензии. Мы знаем, что ты собралась засунуть голову в пасть химеры, и лучше тебе этого не делать, деточка. Для твоего же блага», – зачитала я, хмуря брови.

А в следующий миг выкатила глаза, потому что приватный чат, в который это сообщение пришло, сам по себе удалился, унеся текст письма в никуда!

– Занимательно. Похоже, кто-то прознал, что после того твоего разговора с Жанной, Ник начал копать под события двадцатилетней давности, когда была убита королевская семья. И этим «кому-то» сей факт оказался не слишком по душе.

– Гортензия… Ты со мной? – спросила я, срываясь с места.

– Куда ж я денусь? – тяжко вздохнул Парцифаль, наконец спрыгивая со стола. И тут же бодренько побежал за мной в сад. А именно – к кустам голубой гортензии, которые цвели в дальнем его секторе.

Заросли кустов были небольшими, но густыми и высокими. Поэтому тело Жанны я увидела в них не сразу, но долго искать его мне не пришлось! И ее рот, грубо зашитый толстыми черными нитками, уже много о чем говорил.

Шоу должно было продолжаться. Потому о загадочном убийстве придворной дамы в газетах напишут вскользь, завтра утром, а по телевиденью обойдутся одной маленькой сводкой в ночном блоке новостей. А вот прайм-тайм следовало заполнить главным шоу королевства, на котором сегодня его величеству предстояло свидание с нежной красавицей Адель.