– Чёрт с тобой, учи! – И вновь ни единого звука.

В ответ тающая тень смешка. И в непроглядной мути появились тёмные силуэты. Пока ещё плохо различимые, но я быстро сообразил, кого вижу. Стражи. Твари приближались, но очень медленно, словно неизвестный режиссёр решил развлечься рапидом. В правой ладони вновь вспыхнула режущая боль, и я ощутил, как струйка крови ползёт по коже, делая рукоять меча липкой.

Рукоять меча? Да, оружие вернулось, но выглядело теперь весьма странно, точно из сжатого кулака вырастала ветвящаяся молния. И рука болела всё сильнее и сильнее, пока…

Пока в голове что-то не щёлкнуло. И вдруг стало понятно, что быстрая барабанная дробь в ушах – это слова. Указания поступали с такой скоростью, что сознание не успевало фиксировать их смысл. А вот подсознание успевало. И к боли в ладони прибавилась ещё одна – дикая головная, разрывающая череп на куски. Но каждая вспышка, рвущая мозг в клочья, освещала путь.

Стражи начали двигаться быстрее. Вот они уже приблизились вплотную, и я, повинуясь барабанной дроби слов, скользнул между блестящими тёмными телами, с силой ведя мечом на уровне коленей. Одна из тварей взмахнула передними конечностями и начала смешно валиться на бок…

Оксана тихо всхрапнула и повернулась ко мне, забросив ногу на мою. Давненько она уже так не делала. Часы со стены следили за мной светящимися глазками и угрожающе тикали…

Оба уцелевших противника тотчас притормозили и бросились в обход. Вспышка в глазах… а кровь, кажется, уже не струится, а фонтаном бьёт из рассечённой ладони. Молния из руки взметнулась вверх – и голова Стража вдруг распалась на две половинки. Глаза ещё яростно пылали, но монстр уже падал на спину…

За окном взвыла сигнализация. Опять местные алкаши задели машину, стоящую у трансформаторной будки. Там у бомжей лежбище. Оксана недовольно плямкнула губами и пробормотала что-то неразборчивое…

Голова болела до тошноты и потемнения в глазах, но последнего врага я видел совершенно отчётливо. Он заходил со спины и двигался очень быстро. Кажется, мой запас слоу мо подошёл к концу. Под оглушительную дробь барабана я пнул Стража в грудь и, когда тварь рухнула в сугроб, пронзил мечом его мускулистую грудь.

Самое время, потому что подоспел арьергард…

Тиканье часов…

Рёв умирающей твари…

Посапывание Ксюхи…

Хлюпанье крови…

Вой сигнализации за окном…

Свист меча.

Когда последний Меченый лишился уродливой башки, я внезапно ощутил движение за спиной. Боль затмевала все мысли, но я смог обернуться и увидеть, как Страж, лишённый ног, подползает всё ближе. На клыках смертельно раненной твари пузырилась кровь, а свет в глазах тускнел с каждой секундой. Но монстр ещё мог доползти, чтобы нанести последний удар.

И я выпал во мрак.

И проснулся.

Пробуждение наступило не по сигналу будильника: до установленного времени ещё оставалось около пяти минут. Жутко болела голова, прямо до тошноты, точно вчера я выпил не шампанское, а весь вечер употреблял ерши и прочие доморощенные алкогольные коктейли. А когда, перебираясь через Ксюху, опёрся правой ладонью о кровать, то едва не завопил. Руку ожгло так, будто я только что полоснул по ней ножом.

В ванной я включил свет и внимательно изучил себя. С головой всё в порядке. Нет, ну не думал же я обнаружить реальные трещины на черепе, в самом-то деле! Только белки глаз покраснели, точно я не спал уже вторые или третьи сутки. В каком-то смысле так оно и было, но сонливости я не ощущал. С ладонью дела обстояли гораздо хуже. Толстый белый шрам, пересекавший линию жизни, налился красным и сочился кровью. Я смыл алые капли водой из-под крана и задумчиво уставился на рану. Чёрт возьми, моё сновидение становилось весьма назойливым и при этом нарушало все правила здравого смысла.

Смочив раскалывающуюся голову, я переоделся в спортивную одежду и пошёл на улицу. Надеюсь, свежий воздух хоть немного поможет.

Так и случилось: прохладный ветер прошёлся по мокрым волосам, остудил пылающий череп и таки принёс облегчение. Я даже сумел собрать мысли в кучу и вспомнить, что у Ксюхи сегодня день рождения. Более того, смог разработать план предстоящих действий. Обычно я, если не забывал вообще, с вечера оставлял подарок на столе и ложился спать. А уже в праздник, отметив днюху супруги с друзьями, покупал букет цветов и ехал домой. Сегодня всё будет по-другому.

В сумраке раннего утра на стадионе вместе со мной по-прежнему бежала девушка в тёмной ветровке. Лишь сосредоточившись на этом факте, я сообразил, что пошёл на десятый круг. Усталость не торопилась принимать в свои объятия. Совсем. Ноги двигались точно поршни какого-то механизма, а на лбу выступила лишь тонкая плёнка пота. Увлёкся, стало быть.

Такая же странность творилась и со всем остальным. Сделав три подхода по двадцать раз на перекладине, я заработал поднятый большой палец коллеги по несчастью и пошёл качать пресс. С организмом происходило нечто непонятное, однако такие перемены мне нравились.

К тому моменту, как я ощутил блаженное тепло и бодрость, боль в голове окончательно помахала мне ручкой. Осталось лишь неприятное жжение в ладони, но и тут наступило улучшение: шрам вновь вернулся к состоянию давнишнего пореза и больше не сочился кровью. Теперь, когда мозги проветрились, я задумался: а что, собственно, произошло под самый конец сновидения?

Не оставалось никаких сомнений, что мне каким-то чудом удалось положить троицу грозных Стражей и ещё целую кучу всякой шелупони. Но как? И чей голос я слышал в серой мути? Неужели кто-то из чародеев Страны решил оказать шефскую помощь пришельцу, как это частенько случается в фильмах и книгах? Тот старик, так странно исчезающий из виду, – не его ли рук это? Впрочем, ответа я всё равно не получу. По крайней мере, здесь.

И главным вопросом оставался тот, где нереальность волшебного мира снов всё больше подвергалась сомнению. Если я получаю там вполне подлинные болезненные отметины, может ли происходящее быть обычным сном? А ещё и продолжения… И вновь – ответа нет.

Супруга сидела на кухне, пила кофе и выжидающе смотрела на меня. В её глазах читалось: «Ты точно помнишь о празднике?» А если помню, где подарок или хотя бы его денежный эквивалент? Чтобы ещё больше озадачить именинницу, я поцеловал её и от всего сердца поздравил с наступившей датой. После чего под возмущённое хрюканье за спиной отправился приводить себя в порядок. Улыбаясь, я залез под душ и включил горячую воду.

Когда я уходил, во взгляде жены вновь проступило давешнее подозрение. То есть Ксюха чувствовала, что происходит нечто странное, но не могла понять, в чём дело. То ли ещё будет!

Спускаться в подземку я не стал, а, прошагав пару кварталов, набрал Костика.

– Здорово, бродяга, – откликнулся тот своим обычным сиплым баском. – Чего трезвонишь?

– Накатай заяву, на пару часов, – попросил я и свернул в переулок, ведущий в нужное мне место. – Сейчас ещё Михалычу позвоню, предупрежу.