– А по следам кучи единорогов пройти – не? – хмыкнул. – Там же настоящая вытоптанная дорога должна остаться.

– Ты совсем тупой? Ах да… ты же не местный. – Вика рассмеялась. – Леди ведёт табун совсем по-другому. Там следы не остаются.

Ну, не остаются, значит, не остаются. Терпеть не могу, когда пытаешься мыслить логически, а тебя ещё дураком считают. Вот и у Ксюхи такая же фишка.

Теперь Вика уже не гнала, как раньше, но удобнее рассматривать окрестности не стало. Мороз и ветер усилились, и я постоянно ёжился, получая толику тепла лишь от горячего тела нашего скакуна, да прятался от вихря за спиной девушки. Не самая, надо сказать, лучшая защита.

Равнина мало-помалу сменилась нагромождением обледеневших валунов, среди которых петляла едва заметная тропинка. Горы же впереди стали огромными и призрачными, словно тени. Их верхушки скрылись в сером мареве, и теперь казалось, будто я вижу грозовой фронт из необыкновенно плотных туч.

Вика внезапно остановила коня и спрыгнула. Мне она подала знак оставаться верхом, а когда я попытался задать вопрос, прижала палец к губам. В тот же миг я ощутил, как по лицу прошла тёплая волна. Стоило ей схлынуть, и девушка решительно зашагала вперёд. Лошадь начала было упираться, но её никто и спрашивать не стал.

Опять тёплый воздух – и вновь мы замерли, пережидая непонятно что.

Я посмотрел по сторонам: камни высотой в два моих роста, но почему-то лишённые корки льда. Мало того, мне показалось, будто воздух над ними дрожит, как это видно над асфальтом в разгар летней жары. Происходила непонятная чертовщина. Впрочем, проводница вроде в курсе того, что делает.

А вот один из Меченых, которые шли здесь перед нами, – нет. Во время очередной остановки я увидел уродливое тело обезьяно-лягушки, лежащее среди валунов, шагах в пяти прямо по курсу. Такое ощущение, словно труп недавно вытащили из печки. Чёрт, да он ещё дымится!

– Фу! – Виктория, сняв шляпу, провела ладонью по лбу. – Самое дурацкое место. Хорошо Леди, ей не приходится петлять по всем этим закоулкам. А я здесь только второй раз.

– А на кой вообще сделали этот чёрный ход, если Леди пользуется только парадным?

– Прямой доступен, лишь когда ты сопровождаешь табун, – пояснила Вика и подошла к коню. – Подвигайся! Ишь, расселся. Если Леди собирается встречать Лорда Защитника, то сможет пройти только здесь.

– Бить ноги из-за какого-то напыщенного засранца, – вздохнул я.

Виктория рассмеялась и, вскочив на коня, пришпорила его.

– Что, чувствуешь себя немного не в своей тарелке? Мало того что жена стала Леди Погонщицей, так ещё и собирается замуж за другого?

– Немного, – покачал я головой. – Очень слабо сказано. Хорошо, что всё это – только сон.

– Сон, да? – Спутница обернулась. – Насыщенные у тебя, Михаил, сновидения. Постарайся дожить до пробуждения и не проснуться раньше, чем я перестану нуждаться в твоей помощи.

– Так я и просыпаюсь, только когда меня здесь отключают.

Кажется, над последними словами Вика задумалась. А может, мне только так показалось.

Следующая ловушка выглядела как пропасть. Через полсотни шагов чернел противоположный край, а под ногами крутились серые облака, ничем не отличающиеся от мути, скрывшей верхушки гор. Когда конь подошёл к краю провала, из-под его копыт выскочил камень и улетел вниз. Пропал булыжник абсолютно беззвучно. Немаленькая, должно быть, глубина.

– Полетим? – предположил я, и Вика коротко хихикнула.

Она внимательно всматривалась в край пропасти, точно искала некие ориентиры. О, нашла.

– Держись крепче. – Она направила коня к самой бездне и вдруг ударила пятками.

– Эй! – завопил я, вцепившись в гибкое тело.

Под тихий звон, напоминающий звук бьющегося стекла, конь мчался по воздуху, но под копытами явно ощущалась твёрдая поверхность. Кажется, и животное, и я выглядели равно офигевшими. Ну, вплоть до того момента, пока под ногами не оказался настоящий, реальный камень грязно-коричневого цвета. Ледяной ветер тут же налетел и ударил с неистовой силой, едва не отбросив к краю провала.

– Если идти пешком, – Вика тяжело дышала и не улыбалась, – можно не торопиться, а если верхом – следует нестись на полной скорости. Чёрт возьми, Михаил, ты узнаёшь самые сокровенные секреты! Мне их сообщили на четвёртом году обучения.

– Спасибо за доверие. – У меня ком к горлу подступил. – Как я понял, мы прошли последний секрет, о котором узнали Меченые?

– Да, поэтому дальше идём очень осторожно. Нужно добраться до Перевала, чтобы никто нас не сумел заметить. Гляди по сторонам и будь очень внимателен.

Вдоль обрыва, почти подступая к самому провалу, тянулась почти отвесная каменная стена. На редких выступах лежал снег, невесть как задержавшийся под шквальным ветром, и висели острые клыки сосулек. По коричневой стене скалы протянулись белые тонкие трещины, заполненные льдом. Ни единого зелёного пятна; если здесь когда-то что-то росло, то сейчас оно спряталось глубоко-глубоко.

Впрочем, сейчас мне было не до суровых красот зимнего мира. Ураганный ветер выдувал последние остатки тепла из-под рубашки и джинсов, заставлял ощущать себя ещё одной сосулькой, которую почему-то водрузили на лошадь. Хотелось спрятать руки куда-нибудь, хоть в карманы. Но тогда я точно улетел бы с коня в близкий провал. Очевидно, дрожь в теле стала такой сильной, что не заметить её было невозможно. Вика повернулась.

– У тебя нос белый, – заметила она и нахмурилась. – Потерпи немного, скоро станет теплее.

Честно говоря, у меня имелись сомнения, что я до этого «скоро» доживу вообще.

Вдруг конь, повинуясь всаднице, свернул в незаметный проход, рассекающий монолит скалы. Однако и здесь чёртов ветер продолжал своё мерзкое дело, причём, как мне казалось, умудрялся дуть и спереди и сзади. Что-то затрещало, и на наши головы посыпались мелкие камешки вперемешку со снегом. Вика тут же остановила коня и, запрокинув голову, стала долго изучать верхние края расщелины. Преодолевая дрожь в теле, я тоже взглянул вверх, но не увидел там ничего, кроме низко летящих туч.

– Может, ветер? – с сомнением спросила спутница и покачала головой.

До конца расщелины мы не добрались. Вика вновь остановила коня и принялась щупать каменную стену, там, где чёрная трещина уходила вверх, упираясь в гроздь ледяных кристаллов. Тут же хрустнуло, и кусок скалы ушёл под землю, открывая прямоугольный зев тайного хода. Оттуда сразу повеяло долгожданным теплом. Да неужели?

– Пригни голову, – посоветовала девушка, но её предупреждение несколько запоздало. Конь уже начал движение, а я приложился лбом о твёрдый козырёк. – Сейчас станет немного темно, но ты не бойся.

Захрустело – и камень за спиной стал на место.

Немного темно? Или, блин, хоть глаз выколи? Впрочем, иногда становилось чуть светлее. Ну, когда искры сыпались из глаз, потому что я продолжал биться башкой о всякую невидимую хрень. А ведь шишка на лбу только начала проходить. Но все неприятности компенсировались теплом, которое осторожно ласкало дрожащее тело и заставляло совсем уж замороженные части испытывать болезненную ломоту. Полностью я не согрелся, но, по крайней мере, вновь обрёл желание жить.