Девушка подошла вплотную к деревьям и остановилась. Потом повела вытянутой рукой, словно пыталась поймать поток воздуха. Вот, вроде бы что-то обнаружила и тут же отняла ладонь от лица.

– Сюда, – тихо сказала она.

– Точно? – хмыкнул я. – Если что, то больше коней у нас нет.

Впрочем, стоило подойти ближе, и стало очевидно, что сейчас ошибки нет: проход между деревьями оказался едва заметной тропкой, петляющей между стволами, словно обезумевшая змея. Пожалуй, наш погибший четвероногий помощник мог бы и застрять в одном из поворотов.

В лесу приятно пахло хвоей и чем-то ещё, свежим и слегка кислым. От запаха поднялось настроение, и я ощутил, как бодрость возвращается в подуставшие мышцы. Даже ляжки, в кровь растёртые во время скачки, перестали жечь огнём, и получилось идти нормально, не расставляя ноги в стороны. Пару раз нам попадались развилки, и тогда Вика задерживалась и повторяла свой трюк с руками. Со слов девушки, ложные дорожки вели к ямам с шипами. Проклятье, весь этот путь – сплошной форт Боярд в экстремальной форме.

В конце концов Тайная тропинка закончилась, и мы выбрались на свет. Здесь вновь ощущалось дуновение морозного ветра, а на голову принялся сыпать мелкий снег. Горы обступали со всех сторон, и казалось, мы окружены белыми стенами без вершины. Впереди, пересекая наш путь, проходил невысокий чёрный хребет, похожий на челюсть огромного животного. Над этими, давно не чищенными клыками, вздымался изящный арочный мост, лишённый каких-либо признаков опор или ограды. Казалось, кто-то поймал радугу, заморозил её и поставил работать небесной дорогой.

– Перевал, – коротко пояснила Вика.

Сразу за лесом, через который мы прошли, начиналась дорога, вымощенная бурым булыжником. По обе стороны пути стояли оплывшие столбики, ещё хранящие следы резца давнего скульптора. Сколько лет древним изваяниям, трудно определить, но однозначно не меньше нескольких сотен. Вообще этот пейзаж с коричневой мостовой, белеющей снежными прожилками, древними статуями и почти нереальным мостом Перевала выглядел настолько фантастически, аж дух захватывало. Прямо как картинка из Интернета. Если бы не холод и необходимость торопиться, то можно просто стоять и, открыв рот, глядеть на красоту.

Вика надвинула шляпу поглубже и зашагала в сторону моста. Я – следом и тотчас понял одну вещь: в сырую погоду округлый булыжник не самая лучшая мостовая. Подошвы постоянно скользили, уползая в щели между камнями, и приходилось напрягаться, чтобы удержать равновесие. Ну, не топать же по колдобинам и рвам вдоль дороги!

Не успели мы пройти и полусотни метров, как громкий треск сзади заставил обоих остановиться и обернуться. Сердце сжалось и упало глубоко-глубоко. Ну что же, предчувствия не обманули. Меченые не стали искать Тайную тропу, а прошли через лес, точно мощный бульдозер. Поваленные деревья выступали из общего массива, как кости из рассечённого тела. А по рухнувшим стволам уже ступали лапы тварей, сумевших найти дорогу к Перевалу. Их оставалось совсем немного, но значения это уже не имело. Для нас.

Возглавляли группу три Стража. В отличие от остальных уродов эти выглядели почти одинаково: мускулистые тела в чёрной чешуе, выдающиеся вперёд пасти-рыла и мощные хвосты с шипами. Похоже, именно Стражи и проделали просеку в лесу. М-да, а мы тут с руками заморачивались.

– Это конец, – прошептала Вика, и я увидел отчаяние на её лице. Из глаз девушки текли слёзы. – Теперь Леди ничего не спасёт. И я сама привела их к Перевалу.

Мне пришло в голову, что если эта конкретная помощница и предала хозяйку, то явно совершила это не по своей воле. Однако же, чёрт возьми, ни я, ни она не ощущали слежки! Как эти гады сумели так быстро отыскать дорогу?

Тяжело вздохнув, я потянул меч из ножен. С его тяжестью вернулось немного уверенности. Немного, блин! Три, ёлки-моталки, Стража!

– Беги, – сказал я и очень медленно пошёл навстречу Меченым. Всегда нравилось, когда так поступали герои в фильмах. Не думал, правда, что у них в этот момент так сильно трясутся колени и колотится сердце. – Предупреди Леди. Спаси её.

Теперь оставался вопрос: кто я в этом сюжете? Если главный персонаж, то произойдёт чудо: прискачет отряд эльфов, появится могучий волшебник или орбитальный спутник точечным ударом выжжет врага. Ну, как это обычно происходит, когда сценаристу лень заниматься своим делом. Если же какой-то эпизодический проходной типаж, то мне предстояло героически загнуться в бою. Ну, как тем, обезглавленным охранникам Перевала.

Внезапно в руке, сжимающей оружие, появилось и начало стремительно усиливаться очень неприятное ощущение. Точно кто-то ковырял старую рану, срывая с неё струпья. Не знаю, что там точно происходило, потому что я просто боялся оторвать взгляд от группы врагов, замерших на краю леса.

Впрочем, никто уже не стоял. Меченые со всех ног неслись в мою сторону. Стражи опережали остальных, и их глаза пылали всё ярче, напоминая крохотные прожекторы. А уж как неприятно смотрелись огромные изогнутые когти! От испуга я дико завопил и, подняв меч, рванул вперёд что есть мочи.

И вдруг правую руку пронзила боль такой силы, что я начал терять сознание.

Но в этот раз не отключился, а лишь замер в серой мути. Влип в туман, как муха, угодившая в плен липкой ленты. Окружающий мир тоже остановился, мало-помалу исчезая в мутном мороке.

Потом послышался рокот мощного голоса:

– Ну что же. Думаю, пришло время познакомиться поближе.

Весь мир исчез, и я очутился в пространстве, заполненном неприглядной серой мутью. Пропали Стражи, успевшие преодолеть большую часть расстояния, разделявшего нас, пропали горы, дорога и Перевал. Пропал и клинок, который я держал в ладони. Поэтому я опустил руку и осмотрелся.

Ничего. Только ощущение пристального изучающего меня взгляда. Очевидно, именно неизвестный наблюдатель и обратился ко мне голосом, больше напоминающим громыхание грома.

– Пришло время сделать выбор. – Вновь этот голос, от которого начинали трепетать внутренности и возникало неприятное чувство, будто с тобой разговаривает нечто неживое, точно компьютеры в фантастических фильмах. – Я могу выполнить всю работу за тебя, и ты насладишься плодами победы, не затратив ни капли собственных сил. – В голосе таилась усмешка, будто в странном предложении крылся некий подвох. – Могу сделать свидетелем и соучастником, вложив часть мощи в твоё тело. – Неизвестный помедлил, будто давал время поразмыслить над сказанным. – А могу научить. Этот путь самый долгий и трудный, но результат стоит того. Выбирай.

Я ни хрена не понимал. О чём речь идёт вообще? Кто со мной говорит?

– Кто ты?! – крикнул я в туман. Точнее, попытался крикнуть. Глотку словно залило чем-то вязким, поэтому рот открывался совершенно беззвучно. Но тем не менее меня услышали.

– Не важно. Придёт время, сам поймёшь. Твоя задача сейчас – сделать выбор. Поторопись, или я сделаю его за тебя.