Глаза девушки полезли на лоб.

– Но она там – самая обычная женщина.

Вика помотала головой, отошла от меня и вдруг стала метаться по залу, переступая обломки мебели и тела Меченых. Девушка морщила лоб, тёрла виски и вообще всем своим видом показывала, что в её голове происходит напряжённая деятельность. Потом Вика остановилась и задумчиво уставилась в окно, которое продолжало пускать внутрь облака снежинок.

– Леди никогда не участвовала в сражениях с Отмеченными Печатью, – тихо произнесла она и сжала ладони в замок. – Помню, как-то она сказала мне, что очень надеется избежать этого до наступления совершеннолетия. Она ощущала неуверенность в своих способностях и даже в самом предназначении. Словно… Словно… – Виктория резко повернулась ко мне. – Словно часть её находится где-то в другом месте. Именно та часть, которая способна сражаться.

– Эй, эй, – поднял я руки вверх. – Ну и какой тогда смысл притаскивать к вам именно меня? Если это чья-то задумка, то им следовало взять и доставить сюда мою жену.

– Угу, очень умно. И у нас тогда окажутся две отдельные половинки целого. Нет, кто бы это ни сделал, он хорошо знал, почему поступает именно так. – Девушка кивнула, точно обрела утраченную уверенность. – Ну вот, Михаил, во тьме забрезжил свет, и мы с тобой можем отправляться к Перевалу. Меченых необходимо остановить до того, как они отыщут Тайную тропу. – Она направилась было к выходу, но остановилась. – Твари истребили всех верховых животных в крепости, но, судя по скорости твоего прибытия, ты добирался сюда не пешком.

– Взял коня на предыдущей стоянке. – Внезапно я вспомнил изуродованные человеческие тела, и меня передёрнуло. – На кой они людям головы-то отрывают?

– Разрывают связь души и тела, – задумчиво бросила Вика. – Где там твой конь?

Долго искать животину не пришлось. Испуганный конь топтался недалеко от входа в здание и косился на неподвижные тела Меченых. Впрочем, попыток ускакать не делал и легко позволил Вике взять поводья. А я смотрел на девушку, и в голове с неприятным жужжанием роились подозрения.

Итак, Леди, единственные защитники этого мира, погибают при загадочных обстоятельствах. Все атакованы и убиты в местах, которые считались абсолютно безопасными. Тем не менее именно в этих местах оказать сопротивление врагу невозможно. Дорогу туда знают только Леди и их помощницы. Понятно, что отбор проводится жесточайший, плюс каждая кандидатка лелеет мысль занять место Леди, но… Человек есть человек, и у каждого можно отыскать какую-нибудь слабость. Взять родственников в заложники, например.

Чёрт возьми, если Меченые посчитали, что Вика выложила им всю необходимую информацию, почему не прикончили, как остальных? Да и ран у девушки маловато, как для той, кого пытали, вырывая нужные ответы. Да, моя нынешняя спутница выглядела симпатичной и открытой, но я же не ожидал увидеть клеймо «предатель» на её гладком лбу?

Ладно, загоним всю эту грязь подальше, но ухо станем держать востро.

Виктория расседлала скакуна и быстрым ловким движением запрыгнула на спину. Заметно, что человек любит и умеет ездить верхом. Даже без седла. Я ощутил мимолётную зависть: мне бы так! Задница до сих пор вспоминала вчерашнюю (или сегодняшнюю?) скачку с «нежностью» и «ностальгией».

– Запрыгивай. – Вика заставила коня подойти ближе и повернуться боком. – И держись покрепче. Поедем очень быстро. Времени в обрез.

– Ага, – проворчал я, осторожно подступая к коричневому боку. – Как разговоры разговаривать – так времени прорва. А теперь – всё, поехали.

– Смешной ты, Михаил. – Девушка погладила лошадь по голове. – Я тебя, между прочим, вижу второй раз в жизни, а нам предстоит ехать в самое секретное место Страны и там выручать последнюю Леди. Должна же я была узнать о тебе хоть что-то. Иначе, почему бы не набрать в союзники каких-нибудь лесных братьев или другой сброд?

– Не доверяешь, значит?

Со второй попытки мне таки удалось угодить на круп и вцепиться в талию Вики. Девушка напряглась.

– Естественно. – Она заёрзала. – Не так крепко. Ты же меня сломаешь! Готов? Тогда поехали.

Пока животное набирало скорость, я подумал над последними фразами, которыми мы обменялись со спутницей, и ощутил некоторую обиду. Я её, значит, из лап монстров выручил, а она допрашивает, не доверяет. Потом поразмыслил ещё немного и едва не захихикал. Подумать только, мы едем выручать Леди, которой угрожает смертельная опасность, и подозреваем друг друга чёрт знает в чём!

Погода и окружающий мир начали резко меняться, и я с сожалением вспомнил о меховых накидках, которые видел в разгромленной крепости. Стоило прихватить. Похолодало, и колючие снежинки барабанили по ушам и прочим частям головы, которые иногда высовывались из-за Викиной спины.

Справа тускло-зелёные заросли пожухшей растительности сменились белыми полями, по которым тянулись длинные валы, сменяющиеся длинными же рвами. Слева вообще ничего не наблюдалось за сплошной снежной мутью. Исчезли даже тени гор, которые я ещё видел впереди.

На дороге, по которой мы ехали, я заметил отпечатки лап кого-то очень тяжёлого, если судить по их глубине. Следы успели покрыться снежным налётом, но по всему было понятно: те, кого мы преследовали, прошли здесь не так уж давно. И вот опять: что мы станем делать, когда их догоним? Второй раз во время боя происходила некая чертовщина, шедшая мне на пользу. Оставалось надеяться, что чудо произойдёт и в третий раз.

Пока мы гнали навстречу снежному вихрю, я ещё раз убедился в мастерстве своей спутницы: она управляла конём настолько хорошо, что тот почти не покачивался и не подбрасывал круп, как это было прошлый раз. Единственное неудобство заключалось в том, что широко расставленные ноги начинали неприятно ныть в промежности. Чёрт, представляю, как потом придётся ходить. Курс: как за три поездки превратиться в кривоногого ковыляку.

Виктория обернулась и что-то крикнула. Однако сначала ветер унёс её слова далеко за спину, поэтому девушке пришлось повторить:

– Впереди последняя застава перед Перевалом!

У небольшого, в два этажа, домика с крохотной наблюдательной башенкой на крыше мы замедлили движение. М-да, можно и не останавливаться. Знаем же, кто здесь прошёл совсем недавно и на что они способны. Два обезглавленных тела около разбитого барьера и ещё одно у самого входа в здание. Очевидно, атака оказалась настолько стремительной, что защитникам не удалось оказать достойного сопротивления – лишь один труп Меченого. Да и того, судя по кровавому следу, сразу не убили, так что монстр пытался ползти вслед товарищам. Кровь на снегу выглядела совсем свежей, значит, твари ещё не успели уйти слишком далеко. Даже не знаю, радоваться этому факту или огорчаться.

– Смотри. – Вика ткнула пальцем. – Следы сразу за домом уходят вправо. Они не пошли по дороге. Это то, что они узнали от меня.

– А если пойти дальше по дороге?

– Нет там дороги, – отрезала Виктория и наподдала коню пятками. – Видимость одна. На полной скорости свалишься в пропасть. Помню, что рассказала ещё о двух секретах, прежде чем потеряла сознание. О последних двух и Тайной тропе они не знают.