И потолок, и пол, и стены были из белого мрамора, сквозь трещины между напольными плитами пробивались водоросли, кое-где обнаружились россыпи мелких ракушек и песка. Толща воды, виднеющаяся сквозь многочисленные арки, была чистой, и сквозь нее можно было рассмотреть дно примерно метров на десять вперед. Притом вода удивительным образом не просачивалась в зал, точно ей что-то мешало. Хотя почему «что-то»? Явно ведь магия.

– О, еще одна, – привлек мое внимание знакомый голос.

Относительно придя в себя, я только сейчас заметила стоящих неподалеку девушек. Кажется, они уже отошли от недавно пережитого приключения, поскольку выглядели вполне спокойными. Обратившаяся ко мне Даша сидела на прямоугольном каменном ящике и, похрустывая невесть откуда взявшимся здесь яблоком, болтала ногами.

Еще раз осмотревшись, я увидела, что таких ящиков здесь очень много и все они выстроены в длинные ровные ряды. А уже спустя пару мгновений до меня дошло, что это вовсе не ящики – подойдя к одному из них и взглянув на крышку, я прочла выгравированное имя, принадлежность к клану Райхар и годы жизни. Тут же вспомнились слова правителя о том, что эта заводь для клана священна, поскольку является для них последним пристанищем.

Так это что, мы оказались в… клановом склепе?

Как выяснилось несколько позже, это место действительно являлось склепом, где были погребены все драконы правящего рода и некоторые представители других, более низких родов. Об этом нам рассказал сам лорд Райхар, вскоре появившийся в склепе.

Перед ним здесь оказалась Диара, на лице которой панический страх мешался с неконтролируемой радостью – не столько оттого, что кошмар остался позади, сколько из-за самого факта прохождения испытания.

Некоторое время мы были предоставлены самим себе. Несмотря на специфику места, жутко мне не было. Складывалось двоякое впечатление: с одной стороны, немного гнетущее, а с другой, напротив, успокаивающее. Если не брать в расчет саркофаги, то здесь было по-своему красиво. Беломраморный зал, окружающая его синяя вода… да, действительно красиво.

Здесь даже имелся постамент, на котором стояла ваза с ярко-зелеными яблоками. Учитывая специфику места, попробовать их рискнула только Даша, которая в кои-то веки выглядела абсолютно довольной жизнью. Даже ее голубые дреды органично вписывались в интерьер и, в общем-то, прекрасно с ним гармонировали.

Одежда и волосы всех, включая меня, остались сухими, вдобавок в зале было не холодно, лишь немного прохладно. Все же есть в магии весомые плюсы.

В отличие от нас, Шайрэн в последнее пристанище своих родственничков спускался не через крышу. По крайней мере, вышел он к нам из другой части зала, и, как именно оказался под водой, никто из нас не видел. Несмотря на отсутствие контролирующего наше поведение Дрейка, завидев лорда, мы по привычке выстроились в стройный ряд. Лишь Даша опять отличилась – сначала доела очередное яблоко, водрузила огрызок в вазу и только потом прямо под носом приблизившегося Шайрэна прошмыгнула на свое место.

– Рад, что любимый десерт ламий пришелся по вкусу и вам, – иронично бросил лорд, проследивший за ее движениями. – Должно быть, привкус дарховой крови, в которой вымачивались яблоки, особенно порадовал ваши вкусовые рецепторы.

После таких слов мой желудок недвусмысленно подпрыгнул к горлу, но я тут же заставила его вернуться обратно.

– Именно. – Если Даша и испытала схожие позывы, то ничем этого не выдала. – Всегда питала слабость к вампирам.

Уголки губ лорда чуть приподнялись. Встав перед нами, Шайрэн выразительным жестом обвел зал и произнес:

– Это место, как вы уже должны были понять, является родовым склепом клана Райхар. Покоиться здесь – большая честь. Хотя, полагаю, умершим, в общем-то, плевать, где тлеют их кости.

Среди участниц раздались приглушенные смешки, и я тоже негромко фыркнула.

Вообще заметила, что, несмотря на свой статус, Шайрэн не был чужд самоиронии и не испытывал особого пиетета ни перед братом, ни перед верховными магами, ни даже перед своими «несомненно, великими предками».

– Это место источает особую магию, – продолжил лорд. – Она не пропускает чужих. Чтобы стать частью нашего клана, нужно получить «благословение священных вод», как выражается правитель. Если же говорить проще, то попасть сюда – значит пройти испытание, с чем вас и поздравляю. Вам уже сообщили, что по правилам отбора каждую неделю будет выбывать одна участница. Эта неделя должна была стать исключением, но теперь обстоятельства изменились. Завтра состоится церемония, на которой одна из вас отправится домой.

На последней фразе мое сердце болезненно сжалось.

Я, как, наверное, и все, практически не сомневалась, что исключат Дафну, поскольку только она не смогла попасть в склеп. В глубине души я ужасно желала оказаться на ее месте, но вместе с тем понимала, что сейчас это невозможно. Провести остаток жизни в психлечебнице в родном мире – последнее, чего мне хотелось. Как и умереть.

Далее для нас организовали этакую обзорную экскурсию, где рассказали о великих и могучих ныне почивших драконах. Из-за особенностей работы туристом я была избалованным и привередливым, но, надо признать, рассказывать Шайрэн умел, поскольку сумел заинтересовать не только меня, но даже Дашу.

В склепе покоились пять поколений драконов, среди которых были и правители, и вэйры, и представители побочных ветвей. Попутно Шайрэн ознакомил нас с жизнью драконов в целом, и эта часть рассказа, очевидно, в первую очередь предназначалась для нас с Дашей и Кьярой. Впрочем, Кьяра прибыла из магического мира и, хотя драконы в Латаре не водились, кое-что о них слышала.

Больше всего меня впечатлила продолжительность жизни драконов – примерно двести – двести пятьдесят лет. До тридцати они развивались и взрослели, как обычные люди, в период с тридцати до восьмидесяти внешне практически не менялись, а с восьмидесяти до ста появлялись небольшие признаки старения в виде морщин и седых волос. Дряхлыми стариками они не становились никогда и в последующие годы выглядели так же, как в сто.

А вот с наступлением ста пятидесяти перед ними вставал выбор, в какой ипостаси прожить дальнейшую жизнь – дракона или человека. Что бы они ни выбрали, вторая становилась потеряна. Лишь непосредственно перед смертью дракон мог снова превратиться в человека, чтобы после быть погребенным в родовом склепе. Те, кто избрал жизнь в облике дракона, жили примерно на полвека больше тех, кто отдал предпочтение ипостаси человека. Однако, несмотря на это, большинство все же выбирало последнее.

– Драконы, уничтоженные в результате войны с магами, были гораздо могущественнее нас, – продолжал рассказ Шайрэн. – Они обладали искрой первородной магии, дарованной им драконом Прародителем. В то же время они являлись больше драконами, чем людьми. Звериное в них брало верх над человеческим. В нас, нынешних драконах, – наоборот. Только те, кто доживает последние годы в облике дракона, порой забывают, что когда-то были людьми.