Эйдан усмехнулся – что ж, хоть какое-то развлечение среди этой скукоты. Пусть и конопатое.

Идя на церемонию, я испытывала изрядную долю волнения, хотя мне и удавалось этого не показывать. Все говорило в пользу того, что сегодня отбор покинет Дафна, но меня кололо небольшое сомнение, что на ее месте могу оказаться я. Хотя формально ментальная проверка была мною пройдена, проявившиеся в ходе нее странности нельзя списывать со счетов. Конечно, Шайрэн скорее захотел бы во всем разобраться, чем отправить меня домой, но вероятность последнего я не исключала. Самое странное, чему я не переставала удивляться, – это мои смешанные чувства, возникающие при возможно скором возвращении в родной мир.

Разве не должна я желать провалить какое-нибудь испытание и, воспользовавшись помощью Клариссы, вернуться к прежней жизни? Я желала. Но уже не так рьяно, как прежде. Чем дольше находилась в этом замке, тем сильнее хотелось здесь задержаться. Я даже в какой-то мере начала понимать Дашу, которая намеревалась остаться в Дагории, – а ведь кроме Райхар’вода мы еще ничего здесь не видели. Проснувшееся во мне любопытство набирало обороты. Всегда питая страсть к путешествиям, сейчас я просто жаждала ближе ознакомиться с этим невероятным миром, погрузиться в уклад и культуру, побывать в разных его уголках – здесь ведь столько империй и королевств! Столько земель, незнакомых вещей, да и вообще столько всего удивительного!

Но все же, поставь меня сейчас перед бескомпромиссным выбором – вернуться или остаться, я бы выбрала первое.

Церемония проходила в Перламутровом зале, который полностью оправдывал название. Пол, стены и потолок не просто отливали перламутром, как я думала вначале, а действительно были им покрыты, отчего зал напоминал большую раковину. Стоял бархатный вечер цвета индиго, проникающий свозь арочные окна. Пахло свежестью, отдающей легкой горчинкой. Освещение здесь было приглушенным, создающим таинственную, даже интимную обстановку, дополненную абсолютной тишиной.

Когда мы входили в зал, можно было подумать, что там никого нет, но вскоре стали различимы несколько стоящих в центре фигур. Висящее в зале безмолвие нарушили стук наших каблуков и шелест платьев, которые этим вечером были достойны настоящего бала. Было что-то забавное и одновременно символичное в том, что я выбрала платье оттенка неба за окном. Насыщенно-фиолетовое, с легким вкраплением синевы, оно плотно облегало талию и струилось до пола мягкими волнами. Среди всего пошитого для меня многообразия горничная отобрала несколько нарядов пастельных тонов, но я сразу решила, что надену именно это, едва его увидев. Сама не знаю почему. Фиолетовый цвет никогда не носила, а сейчас вдруг возникло практически неконтролируемое желание облачиться именно в него.

Когда девушки выстроились в привычный ряд, тишина стала абсолютной. Перед нами находились Эйдан и Шайрэн, подле которого тут же встали Дрейк и тот самый неказистый мужичок, что наблюдал за ментальной проверкой. Немного дальше обнаружился монументальный, разместившийся на возвышении трон, где восседал правитель, по левую руку от которого стояла вэйра. Неподалеку разместились еще шестеро мужчин, все как один – немолодые и светловолосые, облаченные в светлые одежды. Я не была уверена, но предположила, что это либо советники, либо просто приближенные к правителю драконы. Почему-то в очередной раз мелькнула мысль, что Шайрэн среди них словно «черная ворона», выбивающаяся из этой режущей глаза белизны.

– Добро пожаловать на первую церемонию исключения, – произнес предмет моих последних размышлений. – Сегодня одна из вас покинет отбор, лишившись возможности стать избранницей будущего правителя клана Райхар. Принятое решение окончательно и не подлежит обжалованию. Оно справедливо и вытекает из результатов ваших стараний, способностей и пройденных испытаний. Выбывшая участница получит щедрые дары. – Он кивнул куда-то в сторону, и через миг несколько пар стражей вынесли в центр три сундука.

Еще один кивок – и крышки оказались откинуты, обнажая хранящееся внутри великолепие. Откровенно говоря, я никогда не испытывала большой любви к драгоценностям. У меня было несколько золотых украшений и бриллиантовые сережки, подаренные папой на совершеннолетие, но я ими не восхищалась. Так, надевала по особым случаям, в обычной жизни ограничиваясь тонкой золотой цепочкой и браслетом. Но сейчас едва не воскликнула изумленно, увидев, как переливается и исходит разноцветными лучами груда драгоценных камней, лежащих в самом маленьком сундуке. Голубые и синие, как лазуриты и сапфиры, прозрачные, как алмазы… или это они и были? Если так, то я даже представить не могла, сколько стоили эти «дары». Среди них поблескивали серебряные и золотые слитки, вместе с камнями заставившие кого-то из девушек восторженно ахнуть. Во втором сундуке находились меха, в третьем, не то ткани, не то уже сшитая одежда – рассмотреть не получалось.

Кажется, всех участниц посетила одна и та же мысль: если такую роскошь дарят выбывающей девушке, что же ждет ту, кто станет победительницей? Глядя на шикарно одетую, буквально слепящую всех драгоценностями вэйру Иветту, я не сомневалась в ответе.

В то время пока мы рассматривали содержимое сундуков, в руках Дрейка появилась изящная шкатулка, от которой исходило легкое свечение.

– Сейчас я буду называть имена тех, кто продолжит участие в отборе, – продолжил Шайрэн. – Названная девушка должна подойти ко мне, чтобы получить жемчужную искру. – Он указал на уже открытую шкатулку в руках Дрейка. – Жемчужные искры являются одним из самых редких магических минералов. Их производят всего несколько пар ламий, одна из которых обитает в заводи Драконьей реки. Та девушка, которая дойдет до конца отбора, будет иметь достаточно искр, чтобы из них получился браслет. Этот браслет она сможет преподнести своему жениху во время свадебной церемонии. Такова наша традиция.

По коже пробежала непроизвольная дрожь. Шкатулка притягивала своим сиянием, но почему-то я смотрела вовсе не на нее, а на того, кто рассказывал о ее содержимом.

– Фирея, – прозвучало из его уст первое имя.

Рапунцель, не сдерживая радостной улыбки, грациозно подошла к лорду и присела в реверансе. Стоящий рядом Эйдан достал из шкатулки небольшую ярко горящую жемчужину и попросил девушку протянуть вперед руку. Через несколько мгновений жемчужина коснулась запястья и впиталась в кожу, превратившись в аккуратный миниатюрный рисунок. Шайрэн пояснил, что как только нужное количество жемчужин будет собрано, они снова примут объемную форму и обратятся в браслет.

Когда первой назвали Фирею, я совсем не удивилась. Она вела себя тихо, но, в отличие от той же Дафны, серой мышкой точно не была. Сильно не выделялась, но благодаря удивительной красоте не терялась на фоне остальных. Хорошо отвечала на уроках, знала этикет, да и оба испытания прошла. Из разговоров девушек я уже знала, что она – дочь обеспеченных, но не имеющих дворянского титула людей. Рапунцель успела прославиться, появившись на обложках нескольких журналов и приняв участие в показах модных домов.

– Эльвира, – прозвучал ровный голос Шайрэна.

А вот услышать свое имя вторым я не ожидала, поэтому непроизвольно и, хотелось бы верить, незаметно вздрогнула. Приблизилась к мужчинам, присела в положенном реверансе и, не дожидаясь приглашения, протянула престолонаследнику руку.