Училась я старательно. Естественно, не из-за желания выиграть, которое у меня отсутствовало напрочь, а потому что мне было действительно интересно. Что до Шайрэна, то с нашего последнего разговора он ко мне не подходил ближе, чем того требовало общение куратора с участницей отбора. Меня это более чем устраивало, хотя изредка я и ловила на себе его внимательные взгляды. Когда это случалось, хотелось повести плечами, чтобы сбросить с себя физически ощутимую тяжесть.

Очень часто я возвращалась мыслями к нашей встрече с Клариссой и думала о своем даре. Вот так просто взять и осознать, что у меня есть какая-то магия, я не могла. Точнее, умом-то понимала, а вот сердце верить отказывалось. Иногда на меня вообще накатывало какое-то авантюрное сумасшествие, и перспектива остаться в этом мире, да еще и с магией, казалась очень даже заманчивой. Впервые я всерьез об этом задумалась на уроке истории. Магистр Торрон снова вскользь упомянул о своем преподавании в престижной магической академии, и я неожиданно представила себя ее студенткой.

«Эльвира Соколова и Академия пяти стихий». Прямо название мирового бестселлера…

Правда, безумие долго не продлилось, и я постаралась о таком не думать. Все же становиться героиней волшебной саги в мои планы не входило.

Сегодняшний день почти не отличался от последних – по крайней мере, так я думала в первой его половине. Ежедневно после урока истории мы в сопровождении Дрейка привычным маршрутом шли в столовую, где для нас традиционно накрывали обед. Обычно в это время коридоры были пусты, но сегодня до нас донесся звонкий женский голос. А вскоре из-за поворота вышла и его обладательница – женщина лет сорока, привлекающая внимание не столько природной красотой, сколько наведенным лоском и блеском массивных украшений. За ней следовали две девушки-двойняшки – на обеих были одинаковые платья, а прически представляли собой уложенную венком косу.

– Вэйра Иветта, – склонил голову Дрейк, как только процессия приблизилась.

Поклоны к этому моменту у всех девушек были доведены до автоматизма, и мы незамедлительно их исполнили. Я тут же припомнила, что вэйрой называют жену правителя, а следовательно, перед нами сейчас предстала потенциальная будущая свекровь.

– Захотела лично познакомиться с теми, кого предлагают моему сыну, – со снисходительной улыбкой сообщила та. – Странно, что мне до сих пор их не представили. Дрейк, передай Шайрэну, что еще один такой промах – и я потребую его отставки с должности куратора.

Не знаю, как я сдержалась от рвущегося наружу смешка. Были большие сомнения в том, что мнение этой дамочки, самооценка которой явно летала где-то над небесами, здесь имело какой-то вес. Тем более в отношении Шайрэна.

– Как пожелаете, – с каменным выражением лица склонил голову Дрейк.

Пока шло представление девушек, для каждой из которой Иветта находила нелестный комментарий, я думала о том, что такой свекрови не пожелала бы и злейшему врагу. Даже банальными знаниями психологии обладать не требовалось, чтобы заметить, насколько она самовлюбленная, эгоистичная и высокомерная. Противная настолько, что тут либо плюнуть и не обращать внимания, либо прибить.

– Удивительно, как это ты, милочка, не успела поработать в борделе, – хмыкнула Иветта, когда ей представили Кьяру. – У вас же там, в Латаре, сплошной рассадник разврата. Нет, моему мальчику такая распутница не нужна!

Кьяра сжала кулаки, очевидно, борясь с желанием ответить, но смолчала.

– А это что за кошмар? – Иветта вскинула идеально очерченные брови, глядя на Дашу, которую до этого демонстративно обошла кругом. – Как такое чудовище вообще на отбор попало? Куда смотрели лорды?!

Дрейк бросил на Дашу предупреждающий, даже немного просящий взгляд, но та предупреждению не вняла. Честно говоря, я бы очень удивилась, оставь Мальвина без внимания такое оскорбление. И все-таки ответом она превзошла саму себя.

– С чудовищем вы каждую ночь постель делите! – не моргнув глазом выдала она. – А у меня, слава богу, ни когтей, ни перепончатых крыльев, ни чешуи нет.

Лицо вэйры нужно было видеть. И без того удлиненное, оно вытянулось еще больше, а глаза едва не выпали из орбит. Дрейк издал сдавленный, полный страдания стон. В сущности, Даша своими словами оскорбила не столько вэйру, сколько самого правителя.

– Да как ты смеешь?! – придя в себя, взвилась вэйра Иветта. – Бесстыжая дрянь! Дрейк, я требую, чтобы ее немедленно исключили из отбора и бросили в темницу! Слышишь?! Требую!

– Что здесь происходит? – неожиданно прозвучал ровный, пробравший до дрожи голос.

Шайрэн подошел так бесшумно, что его приближения никто не заметил. Вздрогнула не только я, но и рядом стоящие девушки, и даже резко осекшаяся вэйра.

– Я повторяю вопрос, – нарушил лорд воцарившуюся тишину. – Что происходит?

Опомнившись, вэйра постаралась принять независимый вид, но получалось плохо. На фоне ее недавних заявлений о том, что она хочет лишить Шайрэна должности куратора, теперешние попытки сохранить лицо смотрелись жалко.

– Лорд Райхар, эта девица, – она с презрением кивнула на Дашу, – посмела оскорбить и меня, и нашего правителя! Ее нужно немедленно исключить!

– Я сам решу, кого и когда исключать. – В эту минуту можно было подумать, что Шайрэн обладает магией не огня, а льда, настолько холодным был его тон. – Дрейк?

Помощник бросил взгляд на вэйру, затем – на кипящую негодованием Дашу и, снова посмотрев на лорда, подтвердил:

– Да, это так. Дарья действительно нанесла оскорбление правителю.

– И мне! – не желая оставаться в стороне, добавила вэйра. – Без роду, без племени, страшная, как…

– Вэйра Иветта! – Повышенный тон Шайрэна заставил ее моментально смолкнуть. – Вам не пристало вести себя подобным образом. Как супруга правителя, вы должны служить примером сдержанности и воспитанности. За столько лет можно было этому научиться. Впрочем, я не удивлен. В Закрытом мире есть одна прекрасная поговорка: можно вывести девушку из деревни, а деревню из девушки – нет.

Не ожидавшая, что отчитывать будут ее, а не Дашу, вэйра стремительно побледнела, после чего ее лицо так же стремительно пошло красными пятнами, проглядывающими даже сквозь слой пудры.

– Вы… – задыхаясь от возмущения, проговорила она. – Вы…

– Оскорбил вас? – жестко усмехнулся Шайрэн. – Всего лишь напомнил, откуда вы родом.

Видимо, он затронул по-настоящему болезненную для нее тему, потому что вэйра процедила, потеряв контроль:

– Вам ли говорить о роде, лорд Райхар? Хотя лорд ли…

Намек на происхождение Шайрэна был таким непрозрачным, что не понять его не смог бы разве что только глухой. Глухих среди присутствующих не имелось, так что все, осознав сказанное, впали в оцепенение, результатом которого стало гробовое молчание.

Вопреки ожиданиям, Шайрэна напоминание о его незаконнорожденности нисколько не задело. По крайней мере, он ничем этого не выдал, и даже я, тонко улавливающая его настроение, ничего не почувствовала.