Ее прежний спутник Дил с первой встречи казался девушке кошмарным типом. Потом она привыкла, а точнее – поняла, что, несмотря на грубость и жесткие требования, должник отца действительно заботился о ней. Учил всему, что поможет выжить, готовил к трудностям… Нынешний провожатый был из другого теста: его волновала только собственная нажива. Свалившиеся на плечи девушки беды быстро заставили ее повзрослеть, и Мия, несмотря на юный возраст, нисколько не сомневалась, что охранять ее Ром станет лишь до тех пор, пока не усомнится в выгоде затеянного дела. Потому ее всерьез беспокоила возросшая цена за поимку «воровки».

Впрочем, у ее провожатых нашлось и кое-что общее: оба являлись довольно опасными для своих врагов.

Вытьбу беглецы обошли по опушке леса и остановились в сотне шагов от дороги, ведущей к частоколу.

– Будешь ждать меня здесь, – приказал Ром. – Не вздумай спать. Чтобы не страдать от безделья, можешь пока грибы или ягоды пособирать. Мухомор от белого отличить сумеешь?

Нож у Мии мужчина отбирать не стал. То ли не считал ее опасной, то ли понял, что глупостей она делать не станет.

– Я грибы хорошо знаю.

– Тогда за дело, а я пройдусь по деревне. Через час вернусь.

После того как наемник скрылся из виду, первой мыслью было поскорее от него убежать. И, не будь у нее опыта похода в компании Дила, девушка так бы и сделала, но погибший приучил сначала думать, а потом действовать.

«И куда я пойду? Назад в Лужеснию, к хозяину постоялого двора? Он наверняка будет рад меня видеть, ежели видел грамотку с ценой за поимку…»

Мия заметила подберезовик и наклонилась его срезать. Гриб оказался червивым, пришлось выбросить.

«Рвануть в Вымно самой? – продолжила размышлять девушка. – Ну да, из меня сейчас знатный ходок. Хорошо хоть обувка нормальная, мозолей не натерла. Но Ром наверняка меня догонит и тогда уж точно сдаст стражникам. Нет, без него я вообще никуда не дойду. Что же такого учудил мой папочка, что всех его знакомцев переубивали? Меня вот теперь ищут по всей округе. Уж какой крюк делаю до того места, куда попасть надобно, но и тут покоя нет».

Внимание девушки привлек большой подосиновик, и она поспешила срезать красноголовый гриб. Повезло, на срезе не было ни одной червоточины. Только поднялась, заметила белый. Дальше – лучше.

«Неужели местные совсем разленились? Время к полудню, а тут лес нетронутый. Я за десять минут уже половину торбы насобирала», – мысленно радовалась она, выбравшись на усеянную грибами полянку.

В азарте Мия позабыла о своих проблемах. Грибы полностью завладели ее вниманием, девушка даже не заметила, как углубилась в лес.

– Какие гости к нам пожаловали. – Мягкий тягучий голос заставил грибницу вздрогнуть. – Давненько я тут таких красавиц не видывал. Ты, чай, не боярских кровей будешь?

– Может, и боярских, – ответила девушка, не понимая, почему ее потянуло на откровенность с невидимым собеседником. – Про то мне пока неведомо.

В самом центре небольшой полянки стоял пень, за которым мог кто-то прятаться. Девушка подошла к нему вплотную, но никого не увидела.

– Пока? – неторопливо продолжил спрашивать невидимка. – Сие весьма привлекательно, ненаглядная ты наша. А почему что-то должно измениться?

– Потому что я стремлюсь к этому.

– Стремления не всегда приносят желаемое, расчудесная. Бывает, тратишь силы, бегаешь по свету, а потом находишь вовсе не то, что искал. А ведь счастье, оно может само заявиться к тебе, главное – не убегать от него.

– Где ж такое счастье, что само в руки дается? – Мия присела на пенек и сладко потянулась. Испуг девушки куда-то улетучился, словно его и не бывало.

– А оно везде, – еще мягче заговорил невидимый. – Вокруг тебя, распрекрасная, его особенно много. Только протяни свои нежные рученьки, и ты его получишь.

– Ну, протянула, – Мия положила нож возле пня и выставила руки вперед ладонями кверху – вдруг и вправду посыплется манна небесная? – И где оно? Ничего не чувствую.

– Счастье – это покой. Когда тихий домик, большая теплая печка, никуда не нужно торопиться… Или я не прав?

Измученная многодневным походом девушка была полностью согласна с невидимкой. Именно сейчас ей нестерпимо захотелось уюта и покоя. Она спустилась с пня и легла на траве, закинув руку за голову.

– Наверное, ты прав. Токмо дома у меня нет, покой в ближайшее время не предвидится, а вот жаждущих меня сожрать очень много.

– Прямо-таки скушать, аппетитная ты моя? – после небольшой паузы продолжил убаюкивающий голос.

– Схватить, пытать, убить, – произнесла она страшные для себя слова, но с таким равнодушием, словно речь шла о том, что ее собираются пожурить, не более.

– Да, сей мир несовершенен. Красотой нужно наслаждаться, а не коверкать ее всякими безобразиями. Потому я никогда не причиняю боль тем, кого ем.

«Какой приятный собеседник, как с ним легко разговаривать. Опять же не любит никому делать больно, – вязко пробивались мысли в сознание убаюканной тягучими речами девушки. – Ой! Боль тем, кого ем? Так он собирается меня…»

Она распахнула глаза как раз в тот момент, когда огромный черный кот разинул пасть, пытаясь ухватить жертву за бок. Вместо крика из груди вырвался хрип, настолько кошмарным оказался переход из сладкой полудремы в жуткую реальность.

Однако сомкнуть зубастые челюсти коту-баюну не удалось: вшитые в платье железные пластины стали надежной преградой на пути к вкусному блюду людоеда.

– Мяу!!! – раздалось громкое недовольство коварного хищника.

Мия очнулась от шока. Нож, которым она срезала грибы, моментально оказался в руке девушки, а в следующую секунду вонзился в тело коварного кошака.

– Больно ведь! – заорал он, отпрыгнув от несостоявшегося обеда. Попытался достать занозу зубами, задней лапой, потерся об пень, однако нож лишь глубже входил в его тушку и вылезать наружу не собирался.

Мия сама не верила, что сумела воспользоваться ножом. Похоже, действовала на вдолбленных ее учителями инстинктах. Но сейчас она осталась без оружия, а перед ней – раненый хищник, зубы которого были величиной с ее нож. Хотелось закричать, позвать на помощь, провалиться сквозь землю…

Девушка наконец вскочила на ноги и попыталась сбежать. Бесполезно – полянка неожиданно оказалась окружена густыми непролазными зарослями.

«Да что же мне так не везет! Мало того что чуть не сожрали, так теперь еще и вырваться не удастся».

Она была на грани срыва, понимая, что любой раненый зверь становится еще кровожаднее. Девушка не верила, что до сих пор жива, ожидая каждое мгновение смертельного прыжка. Но дождалась она другого.

– А ты куда собралась, радость моя обворожительная? Неужто покинуть меня хочешь в столь трудную минуту? – усыпляющие нотки из голоса испарились, но он и сейчас оставался мягким и обволакивающим. Правда, такого действия, как прежде, на несостоявшуюся жертву больше не оказывал.