– Собирался меня съесть, а теперь удивляешься, что я ухожу? – Мия вплотную прижалась спиной к тем зарослям, через которые не могла продраться.

– Сама говорила – тебя многие сожрать пытались. Почему не я? Уверяю, я лучше многих, а потому, сладкая моя, тебе почти повезло стать моим обедом.

– Иди ты со своим везением знаешь куда?! – возмутилась девушка, не сводя с него глаз.

Громадный кот, а размерами он лишь немногим уступал медведю, постоянно дергался, перебирал лапами и бил хвостом по траве. Однако речи вел учтиво:

– Я же говорил, что некоторым счастье летит прямо в руки. И вот тебе подтверждение. Рассказать кому – не поверят.

У девушки затеплилась слабая надежда, что сейчас ее не съедят. Это должно было произойти сразу после ранения зверя.

– Ужель тебе неведомо, – хищник и не собирался приближаться к запуганной девушке, оставаясь рядом с пнем, – что одолевшему кота-баюна немалый фарт положен?

Мия попыталась вспомнить сказки про лесную нечисть. Там говорилось о богатырском здоровье, которым наделяют победителя убаюкивающего людоеда.

– Я на здоровье не жалуюсь.

Ей ничего не нужно было от страшилища, лишь бы поскорее убраться отсюда.

– А я тебе выносливости подкину, – предложил черный хищник.

«Чего ему еще от меня нужно? Помучить, прежде чем горло перегрызть? А выносливость для того, чтобы я дольше мучилась?»

– И только-то? – машинально сказала она. Девушка выискивала способ покинуть эту поляну, но в непроходимых зарослях ни единой прорехи найти пока не удавалось.

– А ежели свою железяку подсобишь вытащить, так еще и услугу от меня получишь ценную.

«Так вот в чем дело! – наконец дошло до нее. – Без меня ему не избавиться от ножа. Этим стоит воспользоваться. Главное, не продешевить!»

– Какую услугу? – спросила Мия, выдержав небольшую паузу.

– К примеру, попадешь в беду страшную, можешь меня единожды кликнуть. Явлюсь и помогу, чем смогу.

– Это как же я тебя вызову?

Баюн развернулся к пню и вонзил когти правой лапы, кончик одного сломался и застрял в коре.

– Возьми коготь. Когда царапнешь себя до крови, я и прибуду, – пообещал кот.

«Верить или нет лесной нечисти? А что мне еще остается?»

– Хорошо. – Она подошла к пню и забрала подарок. – Я избавлю тебя от железяки, только когда ты выведешь меня на опушку леса.

– Лады, премудрая ты наша.

– Не ваша, а своя собственная.

– Как скажешь, красавица, как скажешь.

Черный хищник направился к краю полянки, и заросли перед ним расступились. Он довел несостоявшуюся жертву к опушке леса, избавился с ее помощью от ножа и сразу исчез.

«Как же все-таки здорово, что Дил заставил меня надеть это тяжеленное платье – уже второй раз оно меня спасает. Впрочем, не такое уж оно и тяжелое, как казалось ранее. Может, это от страха или я привыкла?»

О подаренной баюном выносливости она как-то сразу позабыла.

– Ну что, насобирала грибов? – раздался рядом громкий голос Рома.

Тот специально подкрался незаметно и хотел напугать девушку.

Она даже не вздрогнула. Оглянулась и спокойно сказала:

– Целую торбу нарезала. Жаль, пожарить негде.

– Хм, – удивился ее невозмутимости мужчина. – Дойдем до Вымно, там и пожарим. Ты в лесу никого не встречала?

– Бог миловал, – соврала Мия, понимая, что о подобных встречах нельзя рассказывать никому. – А что, должна была?

– В деревне местные вот уже пару месяцев в этот лес поодиночке носа не кажут. Говорят, пять человек сгинуло. И никого не нашли.

– В этом лесу, видать, легко заблудиться, – пожала плечами девушка. – А я от опушки не уходила.

– Вот и ладно. А теперь идем дальше. И не вздумай медлить!

Когда человек пытается успеть сделать сразу много дел, то обязательно какое-то одно срывается, цепляя за собой остальные, а в итоге рушатся все планы. Начинает менять их местами – и снова неудачно. А потом появляется стойкое ощущение того, что сегодня – не его день, лучше просто все отложить и дождаться следующего.

Именно так произошло с Еремеевым по прибытии в Смоленск. Сначала не получилось встретиться с Тагуром. Мург сообщил, что начальник отлучился по важному делу и сможет принять важного гостя только утром следующего дня. Затем не удалось найти отца Серафима, который пару дней назад покинул столицу и собирался вернуться завтра после полудня. На рынке также поджидала неудача: Зоран, с которым Александр хотел переговорить по поводу Жучки, срочно уехал к дочери. Не было на месте и хозяина «Жирного налима», снабжавшего боярина Данилу самыми важными столичными новостями.

Александр вообще собрался плюнуть на эту затею и вернуться в Троицкое, тем более что при большом желании он до темноты успевал, однако в «Жирном налиме» неожиданно «проснулся» амулет эльфов. Это означало, что метаморф находится поблизости.

«Выходит, гад не только сумел узнать, что я буду в Смоленске, но и разнюхал, куда я обычно заглядываю? «Совершенно случайно» мы точно не могли встретиться».

Еремеев ощутил легкую вибрацию пистоля от воздействия чужой магии. Поскольку руны не загорелись, то угрозы для жизни чары не представляли. Они вообще могли быть чьей-то посторонней мощной защитой, но Александру в такое совпадение не верилось.

«Началось, – подумал он. – Не зря мне не хотелось ехать в Смоленск».

Еремеев занял столик и принялся незаметно осматривать посетителей кабака. Наткнулся взглядом на смутно знакомое лицо, узнал в посетителе Вацлава. Бывший сослуживец по ополчению, похоже, тоже его признал и сейчас внимательно наблюдал со стороны.

«Так, еще одна «случайность»… Чует мое сердце – быть беде. Может, именно в него преобразился наемный убийца? Впрочем, вряд ли. Враг – не дурак, зачем ему преображаться в того, кого я не слишком рад видеть? А вот подослать в качестве отвлекающего маневра – запросто».

«Встреча однополчан» была сейчас весьма некстати, поскольку враждебно настроенный Вацлав знал Данилу под другим именем. Изначально тело, в которое вселился Еремеев, принадлежало Никите Нилову. Это потом, когда Никита попал в поле зрения особистов Смоленска, ему сделали документы на Данилу Ревина, выходца из купеческой среды, чья семья недавно погибла. Боярином же он стал уже благодаря собственным заслугам.

– Кого я вижу, – протяжно произнес Вацлав, подходя к столику Еремеева. Присел, не дожидаясь приглашения. И, приглушив голос, добавил: – Хочешь, я во всеуслышание назову тебя настоящим именем? То-то другие удивятся!

Амулет эльфов не стал теплее при приближении бывшего сослуживца, что подтвердило первоначальную догадку.