Но… Я не чувствовал ни капли возбуждения, глядя на нее.

Наверное, я и вправду одичал в Эльд-фьялье. Но женщина, которая так откровенно предлагала себя, вызывала отвращение. Я хотел быть захватчиком, хотел сам охотиться за выбранной добычей. Добиваться, а потом пировать на просторах ее подчинившегося тела. То, что само падало в руки, не вызывало никакого отклика.

Должно быть, со мной что-то не так.

— Я слышала, вы скоро возвращаетесь в Чертог Эльд-фьяль? Должно быть это тяжело — постоянно быть вдали от семьи? Говорят, там ужасно холодно, и постоянно нападают льдистые чудовища? — Она передернула плечами, позволяя тонкой бретельке соскользнуть. — И еще там нет ни одной женщины… — Ее голос почти перешел на шепот, завлекающий и томный.

Как же это все… Смешно и странно. В Эльд-фьялье нас учили «читать» противника. Предугадывать его ходы и атаки еще раньше, чем он их совершит.

И почему-то сейчас я занимался именно этим: считывал ее эмоции, неосознанно ставя самого себя на поле боя. Она действительно красивая женщина. Даже очень. Пожалуй, могла бы мне понравиться. Вот только в ее глазах горел алчный блеск, рот все время растягивался в неестественной улыбке, и она слишком часто облизывала яркие алые губы, пытаясь привлечь к ним мое внимание. Столько фальши… А еще я видел, что она напряжена. Должно быть, ей трудно было играть роль уверенной соблазнительницы. А может, просто я не нравился. Кто знает…

Послышался шум мальчишеских голосов. Они кричали и смеялись, дразнили друг друга. Я взглянул вниз. Среди ватаги ребят разглядел светловолосую макушку младшего брата. Он возглавлял маленький отряд бойцов и командовал обстреливать противников снежками. Мне почему-то захотелось оказаться рядом с ним. С единственным членом семьи, которому от меня ничего не было нужно.

Я обернулся к той, кого мать прочила мне в жены. Если она считает, что это лучшее, на что я могу рассчитывать… Мне вдруг стало смешно.

Я кивнул, предвкушая реакцию матери на то, что сейчас скажу, — «невеста» наверняка доложит.

— Да, я скоро возвращаюсь. И да, там действительно намного холоднее, чем здесь. Льдистые чудовища нападают все реже, так что можете их не бояться. И женщины там есть. — Ее лицо вытянулось — похоже, забыла о маске, которую так старательно цепляла. — В Чертоге Похоти можно найти на любой вкус.

Даже в темноте было видно, как она побагровела от ярости. Несколько раз открыла и закрыла рот, сжала кулаки. А я отругал сам себя за то, что не сдержался. Кому и что я пытаюсь доказать? Не эта, так другая. Все они — лицемерные лживые шлюшки, которым нужен королевский венец и богатства нашей семьи. Ей вообще все равно под кого ложиться, а я трачу драгоценное время.

Перемахнув через перила, я полетел вниз и легко приземлился прямо на утоптанный но все еще хрустящий снег.

— Ого! — Дакарих тут же подбежал ко мне и оценил расстояние. — Я тоже хочу так! Этому тебя научили в Эльд-фьялье?

Я потрепал светлую макушку.

— Да. И тебя однажды научат.

— Но у меня нет Сути из недр Нептуса. — Брат прижимал к боку деревянный щит, который я сам ему когда-то смастерил. До чего ж приятно, что вроде бы старая игрушка, но до сих пор при нем.

— Для этого необязательно обладать Сутью из недр.

— Ты спрыгнул с башни и не разбился! Разве это не Суть?

— Нет. Это мастерство воина, и ты ему обязательно обучишься.

— Мама говорит, что хватит в семье и одного воина. Она хочет, чтобы я стал ученым. — Дакарих скривился. У него явно были другие планы на свое будущее.

— Ну а ты бы сам чего хотел?

На секунду он задумался, ковыряя ногтем краску на щите.

— Расскажу, если не будешь смеяться.

— Разве я когда-нибудь смеялся?

— Я хочу быть врачевателем. Но и уметь сражаться. Я бы путешествовал по другим планетам нашей системы и помогал в дальних поселениях. Или жил бы с тобой в Эльд-фьялье и лечил раненых после сражений с льдистыми чудовищами. Вам там наверное совсем туго без врачевателей приходится, да?

Брат смотрел с такой надеждой, что я просто не мог его разочаровать.

— Да, ты бы нам очень пригодился.

— Я так и знал! Может удастся упросить родителей отпустить меня с тобой?!

А вот это уже не очень хорошая идея.

— Возможно, тебе еще стоит немного подучиться.

— Я бы там всему и учился! Смотри-ка, а твоя красивая дис наблюдает за нами, — брат задрал голову вверх, — оставил такую красавицу ради меня?

И когда это малец успел так повзрослеть?

Я улыбнулся и отодвинул его от снежка, летящего прямо в лицо.

— Выходит, с тобой мне интереснее, чем с ней.

— А правда, что ты видел черных наездниц?

— Правда. Но мельком и издалека.

— Расскажи, какие они?! — Брат аж подпрыгнул от любопытства. — Правда, что их кожа сияет в свете лун?

— Я же сказал, что видел издалека. Ни лица, ни кожи не разглядел.

Но брат уже не слушал. Он побежал к своим друзьям, оглушая округу звонким детским голосом:

— Эй, мой брат видел черных наездниц! Кто хочет послушать об этом?!

Мне оставалось только стоять в стороне и наблюдать, как брат собирает свою ватагу, убеждая оставить бесполезную битву снежками и послушать о моей встрече с черными наездницами.

Черные наездницы — легенда. Чудесная красивая сказка для детей, которая обладает собственной волей и иногда оживает. Они — одна из загадок нашей планеты. Не смотря на технологии и прогресс, которого мы добились, до сих пор было то, что не мог понять ни один из величайших умов. Почему одни из нас рождаются с обычной Сутью, а у других она благословлена недрами самого Нептуса? Что происходило на Нептусе такого, что древняя раса погибла, и в живых осталось лишь несколько потомков, от которых мы и произошли. И кто такие черные наездницы?..

Вскоре я уже сидел в кругу мальчишек, которые ждали от меня рассказа о самых загадочных женщинах нашей планеты.

— Зажги костер. — Дакарих хлопнул в ладоши и указал на горсть веток, сваленных в центре.

Остальные уставились на меня с любопытством. Я усмехнулся и покачал головой. Ладно, чего мне стоит.

Сжал кулак, а когда раскрыл, на ладони появилось несколько лепестков тлеющего пепла. Пацаны затаили дыхание и следили за моей рукой приклеенными взглядами. Я подул на черные лепестки, и от них полетели яркие красно-желтые искры. Они сияли и светились, озаряя вечный сумрак оранжевым светом. Сноп искр устремился к веткам, и тут же вспыхнуло яркое горячее пламя.

Мальчишки восторженно выдохнули. А я вдруг понял, что однажды принял верное решение. Моя Суть была частью меня. Когда-то, тысячелетия назад, подобные способности считались страшным проклятием. Да и до сих пор некоторые старики верят, что отмеченные Сутью из недр несут на себе знак какой-то страшной скверны, которая еще обязательно отравит всех нас.