Горячий влажный язык Ле-ры касается моего набухшего и пылающего члена. Из горла вырывается какая-то бессвязная ругань, и я с шипением выдыхаю горячий пар. Ле-ра вскрикивает и отскакивает.

— Ваша кожа…

Меня трясет. Одно ее прикосновение. Одна ласка. Так хорошо и так больно… Это почти нереальное состояние, которое не описать никакими словами. Я перестаю осознавать происходящее вокруг — мне нужно только одно. Чтобы она подошла и завершила то, что начала.

Где-то в глубине сознания бьется мысль, что я подошел к самому краю. За спиной — пустота космоса. Впереди — бездонная пропасть. И Ле-ра, странная женщина с Земли, толкает меня в это пропасть хрупкой ладонью.

Ее голос прорывается сквозь шум в ушах:

— Вам нужен врач…

С трудом, но мне удается сфокусировать на ней взгляд и немного прийти в себя. По ее лицу текут слезы.

— Вы горите или… я не знаю… что делать?..

Она с ужасом смотрит на мою грудь, и я послушно опускаю взгляд туда же. Твою ж мать! По всему телу расползаются уродливые ожоги. Фальшивая личина сгорает, не выдержав проявления моей Сути. И все из-за нее. Из-за проклятой землянки!

Вскакиваю с кровати и толкаю на нее Ле-ру.

Сипло рычу в ее сторону:

— Сиди здесь!

У меня есть пара секунд, чтобы все исправить. Не позволяю себе думать о том, что все это из-за женщины. Она довела меня до подобного состояния. Она! Как ей это удалось?!

В памяти всплывает рассказ старика-наставника о том, что с ТОЙ САМОЙ все будет иначе. Совсем не так, как я привык. Это будет что-то невероятное. Таинство настолько священное и великое, что о нем молчат.

Я чуть не сжег сам себя! Из-за нее! В голове полный раздрай. Если я сейчас же не соберусь… Мне нельзя больше прикасаться к ней. До тех пор, пока не вернемся на Нептус, она для меня под запретом.

Но и отдать ее не смогу. Все должны думать, что я ею пользуюсь. Я должен делать вид, что так и есть. И она должна делать вид…

Не знаю, как переживу это время и не сойду с ума. Потому что она все-таки столкнула меня в эту пропасть безумия и одержимости.

Нептус

Четыре года назад…

— Дорогой, я советую тебе обратить внимание на дис* Девору. Чудесная девушка. Красавица — ну это ты и сам видишь. Умна, между прочим. А поет как… Была бы я мужчиной, сама б на ней женилась. Присмотрись, а иначе такую прелестную дис из-под носа уведут.

— Что ж она до сих пор не замужем, раз так прелестна? — Я сделал глоток вина и посмотрел в указанном матерью направлении.

Ее стремление женить меня все больше напоминало навязчивую идею. Это отравляло мои и так нечастые приезды в родной Чертог. Я просто хотел побыть с семьей, а не выдерживать осаду жаждущих брака девиц.

— Потому что ей нужен достойный мужчина! — Мать кому-то приветливо махнула рукой и вырвала из моих рук кубок. — Хватит пить. Иди и потанцуй с ней. Совсем одичал в этом своем захолустье.

Я действительно встал. Все вокруг шумело и сверкало. Сейчас я едва не глох от взрывов смеха, громкой музыки и радостных визгов. Так легко оказалось отвыкнуть от всего этого. Каждый раз, возвращаясь домой, я все меньше ощущал себя принадлежащим Кальт Хасе. Мой истинный Чертог был где-то в другом месте. Просто я еще не отыскал его.

Улыбка на лице матери напоминала оскал убийцы. Неужели ей мало наследников? Нужно еще и меня женить? Я шел по направлению черноволосой девицы, на которую она мне указала. Та, наоборот, улыбку пыталась сдержать, но боги, даже отсюда я видел выражение триумфа на ее лице. Поймала в свои сети королевского сынка и уже мысленно примеряет венцы власти. Сколько же еще таких будет…

В который раз благодарю богов за то, что могу сам решать, какой будет моя жизнь. Судьба детей короля была предрешена с рождения. Но не моя. Мне боги сделали подарок.

Хоть и средний сын короля, но я должен был следовать намеченному пути. Пока не выяснилось, что я отличаюсь от своих братьев и сестер.

Все, кого боги одарили Сутью из недр Нетпуса, должны были отправляться в Чертоги Верндари — особые крепости, где обучались защитники нашей планеты. Кем бы ты ни родился, если обладаешь особой Сутью, — обязан защищать Нептус до последней капли крови. Это очень почетно и ответственно. Опасно, да. Многие не доживают и до четырех десятков зим, но зато оставляют о себе великую славу и богатства потомкам.

Мне же повезло вдвойне. Я родился вторым сыном короля. У меня и так было все. Но потом вдруг обнаружилось, что моя Суть не такая, как у брата и сестер. Боги одарили меня. Первого из королевского рода за последние века. Отец радовался, как ребенок, а мать рыдала. Мне предоставили самому решать — остаться дома или отправиться на обучение в один из Чертогов Верндари. Что мог решить семилетний ребенок?! Идиотизм какой-то…

Но тогда я желал исследовать бескрайние просторы Нептуса, болел древними сказаниями и легендами. Мне хотелось стать великим воином, потому что место великого короля когда-то займет брат.

Почему бы и нет?! Конечно я согласился отправиться в Чертог, чтобы учиться быть Верндари — быть защитником. В семь лет вся эта затея казалась мне большим приключением.

Теперь же я ощущал себя чужим в родном доме.

Мне удалось укрыться на одном из балконов. Сюда лишь смутно долетал шум веселья, и казалось, что я завис меж двух миров. Позади — семья и мои обязанности, как одного из наследников. Где-то далеко на севере — Чертог Эльд-фьяль — оплот защиты от льдистых чудовищ и созданий тьмы. Я все время оказывался между двух огней, не находя свое место ни там, ни там.

— О-о-о… не знала, что тут занято. Простите мое вторжение, Ваше Высочество. Должно быть, мне лучше покинуть балкон и поискать другой?

Девица, чье имя я даже не потрудился запомнить, стояла за спиной и пыталась изобразить на лице замешательство. Наверняка, мать подослала. Или сама додумалась. Такая, пожалуй, могла.

Я кивнул, наблюдая за ее реакцией:

— Да, лучше поискать другой.

Теперь она удивилась по-настоящему:

— Простите?

— Прощаю.

Сам не понимал, что со мной не так. В Эльд-фьялье были запрещены отношения с женщинами. Только за его пределами. Но мы так редко покидали северные земли, что единственные женщины, на которых хватало сил и желания — шлюхи в Чертогах Похоти.

Нам этого хватало. Никаких обязательств и обещаний. Ночь продажной любви, когда за деньги девушки делали все, что могло прийти нам на ум, — единственное, что нам было нужно.

Сейчас передо мной стояла красивая женщина. Что еще надо? Она наверняка не откажется провести ночь в моей постели, считая, что становится на шаг ближе к королевской семье. На утро я вполне спокойно выставил бы ее вон — замуж я ее не звал, ничего не обещал. Спасибо за ночь.