– Картошка делает тебя такой счастливой? Интересно.

– Только в том случае, если я ее ем, а не подаю к столу. Кстати, скоро у меня смена в закусочной.

– Я провожу тебя домой. – Ной отставил чашку.

– Не стоит.

– Но я хочу.

– И ты еще меня называешь упрямой.

Когда мы шли по узловому пункту, мимо нас проходили книжные персонажи, и у меня возник вопрос, который в течение дня уже появлялся в моей голове, но я забывала про него.

– Как это происходит: книжных персонажей в определенное время утягивает обратно в их истории или наш мир вытесняет их из-за ауры?

Ной пробежал взглядом по узловому пункту, будто ответ был спрятан где-то там. Возможно, так и было, просто мы его не видели. Наверняка ответ знала Мнемозина, но она до сих пор восстанавливалась в своем мире.

– В академии нам объясняли, что книжный мир забирает то, чего ему недостает.

– Иногда я чувствую себя такой маленькой, когда задумываюсь обо всем этом. – Я рукой показала на суматоху, которая царила вокруг нас. – Я имею в виду, я наполовину человек и наполовину…

– Магия? – предложил Ной.

– Да. Разве это не жутко?

– И волшебно?

– Ты снова смеешься надо мной?

Он поднял руки.

– Нет. Я понимаю, что ты чувствуешь. Ты гордишься, но в то же время с трепетом относишься к этому, верно?

– Именно. У тебя так же? – Мы, не сговариваясь, остановились на полпути. Вокруг нас все двигалось. Быстро и громко, и к тому же вечно. Ной выглядел крайне спокойно. Рядом с ним успокоилась и моя внутренняя суета. Он засунул руки в карманы брюк, что меня огорчило. Они были слишком красивыми, чтобы их прятать. Я сделала так же, чтобы мои пальцы не решили снова пожить собственной жизнью и прикоснуться к нему. Неужели я сейчас смотрела на него так же, как Лорен во время проведения ритуала? В груди появилась колющая боль, когда я подумала об этом. Что бы она сказала, если бы увидела нас?

Ной перевел взгляд на меня, и в этот момент вокруг словно образовалась оболочка, отделяющая нас от остального Литерсума. Его лицо незаметно посветлело, когда он произнес следующие слова, при этом разглядывая меня, чтобы не пропустить мою реакцию.

– Иногда мне кажется, что это всего лишь сон. Потому что это слишком прекрасно, чтобы быть правдой. И иногда я сижу в академии, на какой-нибудь невыносимо долго тянущейся лекции и думаю: нет, во сне мне не пришло бы такое в голову.

– А затем тебе приходит в голову мысль, что ты современный рыцарь, сражающийся за интересы обеих сторон. Звучит, скорее, как лихорадочный сон. – Я толкнула его в плечо. – Для этого тебе пришлось получить специальное образование?

Мы пошли дальше немного медленнее, чем раньше.

– Нет. На это нет времени. Сначала они искали добровольцев в академии и давали небольшие безопасные задания, я сам проявил желание. Как все пойдет дальше, будет видно. Но мне кажется, я останусь здесь до тех пор, пока мне позволят.

– Почему же?

– Я считаю, я был бы по-настоящему хорошим рыцарем. Жаль, что мы передвигаемся не на коне. И меч не помешал бы.

– Мда, но вместо этого ты выглядишь как член бойз-бэнда.

Ной удивленно посмотрел на кожаную куртку.

– Я был бы симпатичным, но загадочным типом на заднем плане, не так ли? Как тогда называлась бы наша группа?

Я посмотрела на него снизу вверх. Симпатичный – да, загадочный – не совсем. Ной выглядел так, будто точно знал, о чем я думала. От лукавого блеска в его глазах по животу пробежала дрожь. Черт возьми.

– Я бы, скорее, назвала тебя тем, кто нервирует своим огромным эго, как только открывает рот, но в целом ты ничего. Одно перекрывает другое. А ваше название было бы «Близнецы Джонас».

Ной запрокинул голову и засмеялся, отчего дрожь усилилась.

– Я ненавижу тебя, Райли Белл.

Куртка Ноя завибрировала, когда мы подходили к «Книгам Беи». Это был Следопыт, чьи золотые диски начали вращаться. Вода из источника окрасилась в цвет индиго и стала плескаться в стеклянной трубке, когда Ной взял в руку этот магический прибор.

– Он до сих пор установлен на отслеживание чужой ауры в реальном мире. – Ной прищурился и осмотрелся. Мы не видели никого и ничего, что заставило Следопыта включиться.

– Может быть, уже сняли ограничения на посещение и где-то поблизости бродит книжный персонаж. Или животное. Недавно мне встретился кот.

Ной с интересом посмотрел на меня.

– Кот? Как ты поняла, что он из Литерсума?

– Его глаза выглядели как у ненастоящего животного. И он отличался странными гастрономическими предпочтениями. Мысль о печенье, которое он мне оставил, заставила меня поморщиться.

Ной ничего не ответил и положил Следопыта на землю. Тот подкатился к входной двери «Книги Беи», но дальше пройти не мог. Пожав плечами, мы последовали за ним. Ной поднял его, затем открыл дверь и пропустил меня вперед. В самом магазине царила обыденная суета. Парочка покупателей прогуливались по торговому залу, а Мишель только что поставила чайничек на подставку со свечей у кассы. В воздухе витал запах «Эрл Грея» и лимона.

– Слишком много людей, – пробормотал Ной так, что только я могла его слышать. Диски Следопыта продолжали вращаться. Ной убрал его обратно в карман. Из-за угла вышла Лорен с двумя книгами в руках и покупательницей рядом. Она быстренько помахала нам и прошла на кассу, чтобы оформить покупку.

В груди возникла неприятная тянущая боль, а в голове снова всплыла картина с ритуалом на уличном фестивале. Как бы отреагировала Лорен, если бы я рассказала ей о последних часах, о прошлой ночи? Стоило ли мне вообще ей это рассказывать?

Стараясь не думать об этом, я прошла к Мишель и налила себе полкружки горячего чая. Я добавила туда много молока, много сахара и кружок лимона. Она смотрела на меня так, будто у меня выросло две головы, но мне было наплевать. Взяв чашку, я уселась в то кресло, которое располагалось подальше от Ноя и Лорен. Лорен была моей единственной подругой, а Ной… Я сделала глоток чая, который на вкус был просто ужасен, и уставилась в пустоту. Стоит ли мне поговорить с Лорен? Да? Нет?

– Все в порядке, Райли? Ты так резко побледнела. – Ной опустился на кресло рядом и обеспокоенно посмотрел на меня. Сердце билось медленно, будто ему было трудно сделать следующий удар. И в этот момент я осознала, что буду скучать по Ною, как только он уйдет. По его смеху. По его сияющим глазам. И как все смогло зайти так далеко?

– Почему ты здесь? – внезапно вырвалось у меня.

Он вздрогнул, словно я дала ему пощечину. На его лицо опустилась тень.

– Что именно ты имеешь в виду?