Господи, что я несу? Он же уже несколько раз мне объяснял, зачем он пришел. Но… разве только поэтому? Он уйдет, когда я ему надоем? Я посмотрела перед собой и провела пальцами по волосам. Чашка в моих руках дрожала. Нет, я не должна продолжать тонуть в этом водовороте мыслей. Но я была полностью в их власти. Вот всплыли картинки из детства, они выкрикивали предостережения и полностью заполнили голову. Мне не хотелось переживать это вновь. Я не хотела снова падать, чтобы только потом заметить, что рядом нет никого, кто бы меня поймал.

– Райли? – Ной появился в поле зрения и забрал у меня чашку. – Ты меня пугаешь. – Его пальцы легли поверх моих. Я стала концентрироваться на тех местах, где наша кожа соприкасалась. На тепле, на покалывании. Водоворот мыслей утратил свою силу и разрушился. Сердце забилось быстрее, вернулось к обычному ритму.

Я открыла рот и хотела что-то сказать. Внезапно перед нами появилась улыбающаяся Лорен, держа перед нашими носами тарелку.

– Голодные? – Сегодня печенье, которое раздавала Лорен, тоже было в форме сердец. С темным и белым шоколадом, от одного лишь запаха текли слюнки. Ной взял печенье и засунул мне в рот. Я была слишком озадачена, чтобы сопротивляться. Шоколад растаял на языке, и мне сразу стало лучше. Плечи расслабились, дрожь уменьшилась. Лорен присела на корточки рядом со мной и положила руку мне на лоб.

– Ты заболела? Выглядишь не очень.

Так как я в этот момент жевала, ответил Ной:

– Мне кажется, у нее был дефицит сахара.

О том, что это ложь, мы оба знали. Не прошло еще пятнадцати минут с того момента, как я пила колу. Лорен тоже, казалось, с трудом в это верила, но ничего не сказала. Она поставила тарелку с печеньем на столик между нами.

– Тебе нужно еще что-нибудь?

– Нет, спасибо, – отказалась я.

Она мимолетно улыбнулась мне, а на Ноя посмотрела строго и с подозрением. Дверь в магазин открылась, вошел Джордж. Его глаза целенаправленно искали Лорен, и когда нашли, он сразу засветился. Когда парень увидел нас с Ноем, его брови поднялись. Он потер шею рукой и прошел к нам.

– Привет. У вас все в порядке?

Мы с Ноем кивнули. Лорен выпрямилась и подняла тарелку с печеньем.

– Хочешь?

Джордж сначала посмотрел на Лорен, затем на печенье. Он взял сразу две печеньки, отчего на лице Лорен появилась довольная улыбка. Мимо прошла посетительница и что-то спросила. Лорен извинилась, сунула Джорджу тарелку в руки и исчезла с женщиной в задней части магазина. Джордж с тоской посмотрел на нас. Он положил печенье обратно на тарелку и поставил ее на стол, затем обратился к Ною:

– Хорошо, что я встретил тебя. У нас новое задание, нужно идти прямо сейчас.

– Прямо сейчас?

Джордж посмотрел на Ноя, затем на меня, затем опять на Ноя.

– Все так плохо? Я могу справиться и один.

– Нет, – вмешалась я. – Ты можешь забирать Ноя. Мне скоро на смену в закусочную, еще я хотела принять душ.

Ной бросил на меня гневный взгляд, который открыто говорил, что он думает по поводу этой идеи. Я выпрямилась, стараясь собраться. Я добавила ко всему прочему широкую улыбку и надеялась, что она не похожа на гримасу.

– Правда, я уже в порядке.

Парни переглянулись. Джордж присвистнул, а Ной наклонился ко мне.

– Что случилось?

– Может быть, я просто не привыкла высыпаться. – Или проводить ночь, лежа наполовину на мужчине. Или так много радоваться в один день. Или сильно бояться оказаться вечером одной в квартире.

Скулы Ноя напряглись, он сжал губы.

– Правда, ничего страшного, если ты уйдешь, – сказала я, хоть мое сердце протестовало от боли.

– Если что, обязательно звони.

– Хорошо.

– Пообещай мне. – В его голосе больше не слышалось веселья.

– Обещаю. – Я тяжело сглотнула. Мне не хотелось ни слышать эти слова, ни произносить. Потому что я сама не знала, сдержу ли когда-нибудь это обещание. Но за эту клятву я бы отдала все. Тем более что я уже однажды позвонила Ною, когда я… когда он был нужен мне. Его помощь? Жилетка, в которую можно поплакаться? Кто-то, кто мог бы спасти ситуацию? Я бы сделала это еще раз, даже если неправильно его поняла. Ной поднялся, засунул руки в рукава куртки и отвел Джорджа к полкам. Как только они направились к двери, я побежала за ними.

– Подождите. – Перед глазами мерцали звездочки, но я не обращала внимания на головокружение. По крайней мере, я на это надеялась. Я обняла Джорджа, который от удивления сделал глубокий вдох.

– Спасибо, – пробормотала я. Джордж похлопал меня по плечу. Я отошла от него и встала перед Ноем. Он достал руки из рукавов, когда я потянулась к нему. Он ответил на этот жест, и я почувствовала его пальцы на спине. Я отдалась этому мгновению, вдыхая его запах и прислушиваясь к сильному, быстрому биению сердца.

– Спасибо, – пробормотала я ему в грудь. Он прикоснулся к виску невесомым поцелуем, который я только могла себе представить. Когда дверь за ними закрылась, сердце рассказало мне то, чего голова еще не осознавала.

Я не хотела спрашивать Ноя, почему он был здесь.

Я хотела спросить, останется ли он.

Позже Лорен нашла меня в отделе молодежной литературы.

– Извини, что я так долго. Сегодня много всего произошло.

– Нет проблем. Я рада, что у тебя хорошо идут дела.

Лорен показала на стопку книг, стоявшую передо мной. Там лежали пять экземпляров книги «Серебряный трон», рядом стоял камень, который Ной использовал для ритуала.

– Ну как, уже влюбилась в Элиана?

Сказав эти слова, она дала мне отличную возможность перейти к теме, о которой я хотела, нет, должна была поговорить. Если мы не желали пустить ситуацию на самотек, у меня не было выбора. Я расправила плечи и посмотрела на Лорен.

Она сощурила глаза.

– Что случилось?

– Ты помнишь ритуал, который мы проводили во время уличного фестиваля?

Она наклонила голову.

– Конечно, помню.

Я скрестила руки на груди и перенесла вес с одной ноги на другую.

– Так вот… я заметила, как ты смотрела на Ноя, так мечтательно. И мне бы хотелось знать… нравится ли он тебе.

Лорен заморгала и посмотрела на меня так, будто я раскрыла ей тайну, что являюсь пришельцем, который питается бумагой. Ее выражение лица было смесью из растерянности и возмущения.

– Конечно, он мне нравится. Но не так, как ты подумала. – Подруга покачала головой. – Я так смотрела на Ноя в тот вечер, потому что он напоминал мне Элиана и его мир. Все те чувства, которые связывают меня с его историей. Это моя самая любимая книга. И если я выглядела блаженно, значит я такой и была в тот момент. Это никак не связано с Ноем. Почему… Ой, подожди. – Она подняла руки и оттащила меня подальше от покупателей. – Ты подумала, что я обижаюсь на тебя, потому что он тебе нравится?