Даже удивительно, что свод подземелья обрушился под тяжестью грузовика. Возможно, никто бы и не узнал об этой тайне дворца и Великой императрицы.

— Умели раньше строить, — восхитился Сергей Петрович, — почти три столетия держится и даже влагу не пропускает.

— Мы уже изучили всю протяженность тоннеля, — историк остановился, — нашли эту дверь и решили ожидать вас. А вот и дверь.

Подземелье закончилось. Виталий фонариком осветил массивную деревянную дверь, окованную железом. На пробое висел такой же массивный замок. С минуту все молча лицезрели произведение искусства неведанного кузнеца-виртуоза. Замок, сантиметров двадцать в диаметре угрожающе смотрел на пришедших.

— Двери ломать не придется, — Игнатий Андреевич вышел вперед с торжественным видом, — по слепку я заказал ключ. И будем надеяться, что механизм сработает. Мастера прошлого делали все на совесть. Открыть подземелье доверяю вам, Борис Васильевич.

С этими словами, археолог подошел к двери, вставил ключ в замок и он открылся. Трясущимися руками историк вынул ключ и открыл двери. Подземелье оказалось небольшим, примерно десять на десять метров. Паутины свисали от потолка до пола и мешали вглядываться в темноту. Виталий осветил подземелье. В луче света, слева от входа, появилось большое старинное кресло, с мягким бархатным сиденьем и такими же подлокотниками. И уже через мгновение, в центре подземелья, взору вошедших предстал высокий постамент из камня с гробницей, покрытой парчовым покрывалом. Рита, как всегда, хотела подойти первой.

— Куда вы, — Сергей Петрович схватил ее за руку, — вперед паровоза норовите опять бежать? Виталий, принеси пару камней из прохода, мы ими проверим пол склепа. Не хватало нам еще ловушек и падений.

Девушка осталась на месте. Виталий поспешил в подземный ход и вернулся с увесистыми камнями в руках. Завхоз медленно кидал камни на пол склепа и все озирались по сторонам, ожидая новых происшествий. Но склеп молчал, многовековая тишина нарушалась лишь ударами камней о пол.

— Позвольте, я пойду первый, — историк поправил очки, — это мой долг. В случае чего, я напишу вам расписку, что это было мое добровольное решение. Господин полицейский подтвердит мое решение.

— Ну что ж, идите, — согласилась Рита, которой не терпелось подойти к гробнице, и тем более, посидеть в кресле Екатерины, — я за вами.

— Нет, — возразил Виталий, — потом пойду я за мной Сергей Петрович, а вы следом. Археолог последний. А вы, — обратился он к полицейскому, — может, останетесь на месте?

— С удовольствием, — обрадовался полицейский, — у меня двое детей и теща больная. Я лучше на шухере постою.

— Хорошо, — Рите пришлось согласиться, — сделаем так, как вы сказали.

— И еще просьба, — завхоз говорил тихо, но звук отдавался в подземелье гулко, — Маргарита Михайловна, не прикасайтесь ни к чему. У вас великий талант искать сюрпризы, но не забывайте, что в первую очередь, вы несете за нас ответственность.

— Ни к чему не притронусь, будьте уверены, — Рита нахмурилась и сжала руки, — слово даю.

И как только подошла ее очередь, почти бегом поспешила за ними.

— Трогать ничего не буду, — заверила она всех, поднимая руки, — только ходить. И то тихо.

Никаких провалов, ям и падающих топоров не было. Члены комиссии спокойно обошли усыпальницу, осмотрели захоронение, кресло императрицы.

— Столько открытий за один день, — историк от удовольствия теребил бороденку, — нам необходимо тут все изучить. Захоронение вскроем, протестируем останки и, возможно, определим, с кем Екатерина проводила время во дворце. Ради кого устроены подземный ход и тайная усыпальница. Пока раскрыта только половина тайны, — он развел руками, — я получу все необходимые разрешения, думаю, дня через два. И прошу, пока не вскроем усыпальницу, никаких сообщений в интернете и СМИ. Иначе черные копатели набегут: и днем, и ночью. Замучаетесь отбиваться. Уж поверьте.

Пока историк произносил свою речь, Рита представила, как императрица в траурном платье идет по подземному коридору, освещенному факелами. В смятении она комкает платок и вытирает набегающие слезы. Она подходит к гробу, кладет на него руки и дает волю слезам. В скорбном молчании, садится в кресло, смотрит на гроб и вспоминает счастливые моменты их любви. Через некоторое время встает и уходит, шурша платьем. Ее факел затухает в полумраке прохода.

— Маргарита Михайловна, — почти в ухо ей кричит завхоз, — вы здесь с нами или у императрицы в гостях?

— Что, — переспрашивает девушка, возвращаясь в реальность.

— Пора на выход, — медленно проговаривает завхоз и указывает рукой на двери, — гробницу будем вскрывать через два дня.

— Очень хорошо, — Рита вернулась к обязанностям управляющей, — мы обязательно должны присутствовать всем составом. А как мы сейчас отсюда выберемся? По лестницам археологов?

— Скорее всего, да, — Игнатий Андреевич улыбнулся, — мы специально оставили одну лестницу и замаскировали ее, чтобы уменьшить пыл в желании проводить несанкционированные раскопки ваших отдыхающих.

— И еще, прошу не забыть, еще не найден центральный вход в тоннель, — напомнил Борис Васильеич, — вы разрешаете нам продолжить обследование дворца? — спросил он.

— Этот вопрос необходимо согласовать с Алексеем Ивановичем, — ответила Рита, — я сегодня постараюсь переговорить с ним и сообщу вам его решение.

По лестнице быстро поднялись на землю. Помогать пришлось только полицейскому. Он кряхтел и краснел, но стойко терпел боль. Яркое солнце после темноты подземелья, казалось раем небесным. Рита вздохнула полной грудью свежего воздуха. Но першение и горечь в горле, а также и резь в глазах не проходили.

— А мы чего-то надышались, — медленно произнесла она, — в горле жутко першит и голова кружится.

— У меня также, — согласился завхоз, набирая номер телефона, — необходимо всем пройти обследование в клинике и сейчас. Не известно, что в этих подземельях живет и ползает, и никто не спорит, — повысил он голос на Риту и Виталия, готовящихся возражать, — еще не хватало нам последствий. И ушибы надо просветить, чтобы никакого ущерба здоровью не было. Кому потребуется лечение, все оплатим.

Хотя у Риты было намечено собеседование, а Виталия ждали к обеду в ресторане, пришлось согласиться. Медицинское освидетельствование выявило не опасную для здоровья долю угарного газа в крови, полученную в подземелье. У полицейского зафиксировали ушиб мягких тканей спины и груди, без опасных последствий для жизни. Остальные, можно сказать, отделались легкими ушибами. Зато всем вкололи по три укола, напоили чем-то горьким, четыре часа мытарили по всяким процедурам, что падение в подземелье всем показалось пустяком против притязаний медиков. Напоследок, врачи предписали всем постельный режим в течение двух суток.

Вконец измученная к вечеру, Рита наконец дошла до дверей своего номера. Рыжка уже успел соскучиться в одиночестве и орал на все горло. Его громкое мяуканье отчетливо слышалось из коридора. И девушка заспешила быстрее, еле волоча ноги.